Lichamelijke beschrijving en geur
Met de grootste bloem ter wereld en een onaangename geur van verrot vlees, de Rafflesia arnoldii, ook wel de "lijkbloem" -fabriek genoemd, is op alle mogelijke manieren uniek. Deze plant is een complete parasiet zonder wortels, stengels en bladeren van welke aard dan ook, maar leeft vast aan zijn waardplant met bloemen zichtbaar op het oppervlak van de waardplant als het enige bewijs van bestaan van Rafflesia. Het hoofdlichaam van de plant, bestaande uit draadachtige strengen weefsel, is volledig ingebed in de weefsels van de gastheer. De bloemen zijn gemaakt van grote knoppen die ongeveer 30 centimeter breed zijn en de bloemen zelf zijn zo groot als 3-poten in diameter. De vijflobbige bloemen zijn roodachtig bruin van kleur met witte vlekken. De lobben van de bloem lijken tevoorschijn te komen uit de basis van een komachtige structuur die een cilindrische kolom met een schijf bevat. De bloemen kunnen mannelijk of vrouwelijk zijn met helmknoppen of stijlen die onder de schijf groeien.
Reproductie en levenscyclus
Wanneer klaar om te reproduceren, de Rafflesia genereert kastanjebruine- of magenta-kleurige knoppen die zich over een periode van een jaar ontwikkelen tot een groot koolvormig formaat en uiteindelijk bloeien om de gigantische bloem te vormen. De vieze, verrotte vleesachtige geur van de bloem trekt aasvliegen aan zoals die van de geslachten Lucilia en Sarcophaga. Hoewel de vliegen geen voordelen ondervinden van de bloem, als ze op de bloem zitten, aangetrokken door de geur, hechten de stuifmeeldraden zich aan hun rug. Wanneer deze vliegen naar een vrouwelijke bloem bewegen, deponeren ze het stuifmeel op deze bloemen, waardoor bevruchting kan plaatsvinden. De geproduceerde vruchten zijn klein en vlezig met duizenden zaden. Deze vruchten worden verteerd door boomspitsmuizen, die dan helpen de zaden van de plant te verspreiden. Sinds de Rafflesia is een eenmalige plant en zeldzaam in het voorkomen, er zijn zeer zeldzame kansen dat een vlieg die op een mannelijke bloem zat en stuifmeel van die bloem draagt, op een vrouwelijke bloem zal zitten om het stuifmeel naar de vrouw over te brengen voor bevruchting.
Distributie en bereik
Aangezien de Rafflesia bloem duurt slechts een paar dagen, slechts een paar gelukkige individuen kunnen een glimp opvangen van deze bloem. Er zijn twee variëteiten van Rafflesia arnoldii gevonden in het wild, beide endemisch voor Indonesië. De R. arnoldii var. Arnoldi wordt gevonden op de Indonesische eilanden Borneo en Sumatra. De R. arnoldii var. atjehensis is te vinden in het noorden van Sumatra, dat verschilt van de vorige variëteit in het missen van een deel van de ramenta in zijn centrale kolom.
Bedreigingen en instandhouding
Momenteel Rafflesia arnoldii wordt beschouwd als een van de meest bedreigde soorten planten op aarde. Sommige soorten Rafflesia, zoals de Rafflesia magnifica, zijn zelfs geclassificeerd als "kritisch bedreigd" door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN). Het kleine verspreidingsgebied van deze soort en de vernietiging van habitat van Rafflesia zijn de twee belangrijkste factoren die deze soorten tot uitsterving drijven. Hoewel milieuactivisten hebben geprobeerd om de Rafflesia in gecontroleerde en beschermde omgevingen zijn dergelijke inspanningen grotendeels mislukt. Sommige privé-eigendommen in Indonesië hebben Rafflesia groeien binnen grenzen van het onroerend goed. De eigenaren van dergelijke eigendommen zijn door de overheid aangemoedigd om de bloemen te redden en aan het publiek te vertonen door kosten in rekening te brengen voor de waarneming.
Culturele betekenis
Jarenlang, de Rafflesia heeft de mens gefascineerd door zijn gigantische omvang en vreselijke geur. Omdat waarnemingen van deze bloem zeldzaam zijn, omdat de bloem slechts enkele dagen na de bloei blijft, zijn veel ontdekkingsreizigers, botanici en nieuwsgierige toeristen begonnen aan lange expedities om een glimp van deze bloem te vangen. De Rafflesia arnoldii wordt beschouwd als een van de nationale bloemen van Indonesië. Een wasmodel van de bloem is ook tentoongesteld in de Royal Botanic Gardens in Kew.
