5. Olmec geschiedenis
De Olmeken is een mysterieuze beschaving die bloeide in Mexico tussen 1200 BC en 400 BC. De Olmeken worden beschouwd als de voorouders van alle bekendere culturen van Meso-Amerika zoals de Maya's en de Azteken. We kennen de Olmeken uit hun monumentale religieuze complexen en massieve stenen sculpturen en hun voorkeuren voor balspellen en het drinken van chocolade. Hoe het ook zij, de Olmeken blijven een bron van mysterie. Weinig archeologisch bewijs onthult hun etnische of geografische afkomst en de omvang van hun nederzettingen. De Olmeken hebben hun goden en rituelen met symbolen vastgelegd, wat een georganiseerde religie suggereert met betrekking tot het priesterschap, heilige offers, pelgrimstochten en het bouwen van piramiden. De Olmeken gaven hun tradities door aan alle latere Meso-Amerikaanse beschavingen tot aan de Spaanse verovering in de 16E eeuw.
4. Werk, handel en recreatie
De Olmeken begonnen met het verzamelen van plantenvoedsel en palmnoten en jachtschildpadden en tweekleppigen. Vervolgens werden de vruchtbare kustgebieden van de Golf van Mexico geëxploiteerd en werden gewassen zoals maïs en bonen verbouwd, vaak twee keer in één jaar, waardoor ze een landbouwoverschot konden opbouwen. De vroegste stedelijke nederzetting was in San Lorenzo, gevolgd door La Venta, Tres Zapotes, Laguna de los Cerros en Las Limas. Bij 1200 BC hadden ze een uitgebreid handelsnetwerk dat zo ver zuidelijk reikte als het moderne Nicaragua. De Olmeken verhandeld in obsidiaan, serpentijn, jade, mica, aardewerk rubber en veren. De Olmeken waren schijnbaar geobsedeerd door gepolijste spiegels van magnetiet en ilmeniet. Door San Lorenzo was in een strategische positie om de lokale handel te beheersen en had zijn hoogtepunt van welvaart en regionale invloed bereikt door 900 BC. Toen de Spanjaarden aankwamen, observeerden ze de Azteken die een balspel speelden, dat was uitgevonden door de Olmeken. De naam Olmec is afgeleid van een Azteekse term die 'rubberen mensen' betekent, waarschijnlijk vanwege het enthousiasme van Olmec voor het spelen van balspellen.
3. Keuken, kunst en cultuur
De meest opvallende kunstwerken van de Olmec-beschaving waren kolossale stenen hoofden. De meesten van hen zijn uitgehouwen in basalt en vertonen krachtige gelaatstrekken, die kunnen worden beschouwd als afbeeldingen van werkelijke heersers. Sommige koppen zijn bijna 3 meters hoog en kunnen 8-tonnen wegen. Het onderwerp draagt meestal een helm met jaguarpoten die over het voorhoofd hangen, een symbool van politieke en religieuze macht. San Lorenzo, La Venta en Laguna de los Cerros waren symmetrisch geplande steden met zorgvuldig gerangschikte architecturale lay-outs van religieuze centra. De eerste piramide in Meso-Amerika werd gebouwd in La Venta, die vier, strategisch geplaatste, gigantische hoofden had die als bewakers van het spirituele complex fungeerden. In dezelfde stad was een verzonken plein bekleed met 2-meter hoge basaltkolommen en kleinere piramides. De meest opvallende kunstwerken van de Olmec-beschaving waren kolossale stenen hoofden. De meesten van hen zijn uitgehouwen in basalt en vertonen krachtige gelaatstrekken, die kunnen worden beschouwd als afbeeldingen van werkelijke heersers. Sommige koppen zijn bijna 3 meters hoog en kunnen 8-tonnen wegen. Het onderwerp draagt meestal een helm met jaguarpoten die over het voorhoofd hangen, een symbool van politieke en religieuze macht. Andere kunstwerken omvatten rotstekeningen, grotschilderingen en sculpturen gemaakt van jade, keramiek en steen.
2. Taal en religie
De Olmeken lijken natuurlijke plekken te hebben vereerd die de hemel, de aarde en de onderwereld met elkaar verbonden. De namen van Olmek-goden zijn onbekend, maar net als de meeste heidense religies vertegenwoordigden ze natuurlijke fenomenen zoals regen, aarde en dieren. Ze Olmeken hechtten speciale betekenis aan dieren op de top van de voedselketen zoals jaguars, adelaars, slangen en haaien. Deze werden geïdentificeerd als goddelijke wezens en dachten waarschijnlijk dat machtige heersers naar believen in zulke afschrikwekkende godheden konden transformeren. Hun allerhoogste godheid kan een schepsel zijn, half mens en half jaguar. Ze aanbaden ook een hemelse draak en geloofden dat vier dwergen de hemel omhoog hielden in de vier windrichtingen. Deze goden werden vereerd in zorgvuldig geplande religieuze centra, met nauwkeurige uitlijningen en enorme stappiramiden. Al deze Olmek-goden en de bouw van hun heiligdommen behielden hun belang in latere Meso-Amerikaanse culturen. De Olmeken hadden een schrijfsysteem maar er is geen doorlopend schrift overgebleven om hun taal te ontcijferen.
1. Daling van de Olmeken
De Olmec-beschaving wordt gekenmerkt door de systematische en periodieke vernietiging van haar belangrijkste steden. Het gebeurde met San Lorenzo rond 900 BC waarna La Venta bekend werd met een populatie van 18,000. Rond 400 BC leed ook La Venta aan een opzettelijke vernietiging van haar gebouwen en monumenten. De hele beschaving verdween abrupt en mysterieus rond 300 BC. Niettemin, van de Azteken vlakbij de Maya's verder weg, zouden de Olmeken de komende eeuwen andere inheemse Amerikaanse culturen beïnvloeden, en dergelijke Olmec-invloeden zijn nog steeds voelbaar in de Mexicaanse cultuur en de omliggende gebieden.
