Royal Insect Beauties
Monarch vlinders (Danaus plexippus) zijn extreem populaire vlinders van Noord-Amerika, en zijn ook bekend onder andere namen als kroontjesvlinders en gewone tijgervlinders. Deze vlinders staan bekend om hun opvallend mooie uiterlijk. De levendige oranje, zwart-witte kleuring, samen met de strepen en vlekken op hun vleugels, maakt de koningen gemakkelijk te onderscheiden van andere vlindersoorten met uitzondering van de onderkoning vlinder met een vergelijkbare verschijning. De spanwijdte van de monarch varieert van 8.9 tot 10.2 centimeter. De monarchen vertonen seksueel dimorfisme, waarbij de mannetjes groter zijn dan vrouwen en kleine variaties vertonen in de kleurpatronen van hun lichaam. De vlinders bezitten zes paar poten, waarvan de voorpoten rudimentair van aard zijn. Alleen 1% van de monarchvlinders is van de zeldzame grijs-witte variant bekend als de "witte monarch".
Levenscyclus en migratie
De monarchvlindereieren worden gelegd op de onderkant van bladeren van de kroontjeskruid planten. Deze eieren komen binnen ongeveer vier dagen uit om larven of rupsen te vormen die zich gulzig voeden met de plantenplant om energie op te slaan als vet om te gebruiken tijdens het niet-voedende popstadium van de vlinder. Gedurende deze tijd passeert de rups ook 5 verschillende stadia, gescheiden door een vervelling. Na elke vervelling bereikt de rups een grotere afmeting dan de vorige fase. Uiteindelijk, na twee weken, vormt de rups een zijden cocon om zich heen op een horizontaal substraat, ondersteboven hangend aan de cocon, waar het de transformatie ondergaat in de prachtige volwassen monarchvlinder. In ongeveer tien dagen komt de volwassene uit de pop en leeft ongeveer 4 tot 6 weken binnen welke tijd hij partner is. De volwassenen die ontstaan als onderdeel van de late zomer generatie. overleef echter veel langer, voor ongeveer 6 tot 7 maanden, binnen die tijd migreert het naar het zuiden vanuit de noordelijke gebieden om de koude winters van noordelijk Noord-Amerika te overleven. De migratie van deze monarchvlinders wordt beschouwd als een van de spectaculairste natuurverschijnselen ter wereld . De vlinders beginnen hun migratie in de maanden september en oktober, beginnend met hun leefgebieden in Canada en de Verenigde Staten en vliegen naar de overwinteringslocaties in Mexico. De vlinders beginnen hun terugreis in maart en komen rond juli aan in hun zomerhabitats. Ten minste 5-generaties vlinders zijn betrokken bij deze hele migratie-aflevering.
Voeding en sociaal gedrag
De monarchrupsband voedt zich uitgebreid met de planten met kroontjes tot hij het popstadium binnengaat terwijl de volwassen vlinders op de nectar van bloemen nippen. De monarchen in zowel de rups- als de vlinderstadia verijdelen roofdieren met hun aposematische aard. De monarchen verwerven het cardenolide, een soort hartvergif, van de kroontjesplanten tijdens de rupsfase van de levenscyclus van de monarch. Deze cardenoliden blijven geconcentreerd in het lichaam van zowel de rups als de volwassen vlinder en geven de lichamen van deze vlinders een smakeloze smaak. Dit ontmoedigt roofdieren om zich te voeden met de monarchen.
Verlies van woongebied
De monarchvlinders worden momenteel geconfronteerd met een grote bedreiging voor hun bestaan. Het leefgebied van deze vlinders wordt voortdurend verloren aan ontbossing, vernietiging van plantkwekerijen en klimaatverandering. Met wereldwijde hoge temperaturen en een steeds onvoorspelbaarder wereldklimaat, worden de migratiepatronen van de vorsten slecht verstoord. Volgens een rapport van World Wide Fund for Nature was het jaar van 2013 tot 2014 het laagste aantal migranten van monarchvlinders dat werd opgenomen in de afgelopen 20-jaren. De monarchen die sterk afhankelijk zijn van de bergbossen van Mexico als hun winterverblijf verliezen hun leefgebied voor menselijk ingrijpen in de vorm van opruiming van deze bossen voor landbouw en toerisme.
Behoudsinspanningen
Verschillende milieu- en natuurorganisaties zoals het World Wide Fund for Nature zijn momenteel actief betrokken bij pogingen om de monarchvlinders te redden. De belangrijkste stap naar dit doel is het beschermen van de habitat van deze vlinders. Niet-duurzame houtkap van de bossen in Mexico moet worden gecontroleerd en er moeten maatregelen worden genomen om verantwoordelijk toerisme in deze bossen te waarborgen. De gewone plant met kroonsjes, die de belangrijkste soort is die de monarchpopulaties ondersteunt, moet ook worden geconserveerd om deze gekoesterde vlinders te laten bloeien.
