Omschrijving
Mauna Kea, bijgenaamd de witte berg, is een slapende vulkaan op het eiland Hawaï en staat bekend om het aantal onafhankelijke astronomische onderzoeksfaciliteiten op de top. Het is een van de zes vulkanen die het eiland vormen en ligt ongeveer 190 mijl van de hoofdstad Honolulu op de Oahu-eilanden. Volgens de Universiteit van Hawaii (UH) Institute of Astronomy, op de top is Mauna Kea een breed vulkanisch landschap, bestaande uit sintelkegels op een lavaplateau en kleigronden. De atmosfeer boven de berg is droog en wolkvrij, maar de zomermaanden brengen sneeuw, harde wind, stormen, dichte mist en hagel.
Toerisme
Mauna Kea wordt geassocieerd met astronomisch observatorium, de toeristenaantallen groeien gestaag. Vanaf 2015 zijn naar schatting 300,000-mensen bezocht, vergeleken met 200,000 in 2010. Er zijn vluchten van Hawaiian and Go airlines en Island Air van Honolulu naar het Kona-district waar Mauna Kea is. Vanuit Kona City zijn er erkende reisorganisaties die toeristen naar de Mauna Kea-top brengen.
Uniciteit
Toeristen die Mauna Kea bezoeken, krijgen een once in a lifetime ervaring om getuige te zijn van het grootste astronomische observatorium ter wereld. Er zijn 13-telescopen geplaatst die worden beheerd door astronomen uit elf landen. Toeristen die naar de top komen krijgen een vintage uitzicht boven de wolken van de spectaculaire Hawaiiaanse zonsondergang en kunnen sterren kijken. Door de heldere lucht en minieme lichtvervuiling schitteren de sterren aan de hemel helderder. Andere recreatieve activiteiten zijn duiken, snorkelen op het strand van Manua Kea, vogels kijken, helikoptervluchten maken of uitzicht hebben op het schilderachtige landschap.
Habitat
Ondanks het feit dat de Mauna Kea een niet convetional ruw klimaat heeft, is het een levendig ecosysteem. Het landschap is bezaaid met stenen woestijnen, alpine bossen, struiken en tropische bossen. Een zeldzame en endemische plant, het Manua Kea Silversword, is hier te vinden. Deze habitat is ook de thuisbasis van de rode patrijs (chukar), de tamme koe, de zeldzame palila-vogel, de Frankolin-patrijs van Erckel, het lieveheersbeestje, de nene-gans, wekiu-kever, de agrotis-mot en de wolfsspin volgens het UH-onderzoek. Op de bovenste top groeien daar groene mossen en mos, volgens de Amerikaanse, Fish and Wildlife Service.
Bedreigingen
Doorgewinterde touroperators rapporteren mogelijke gezondheidsrisico's bij een bezoek aan Mauna Kea. Omdat 40 procent minder zuurstof bevat en minder luchtdruk dan op zeeniveau, kunnen gezondheidsproblemen bij mensen met hart- en longaandoeningen optreden. De omgeving is ook niet goed voor zwangere moeders en obese personen wiens body mass index groter is dan 40. Volgens de UH zijn sintelkegels rond de Mauna Kea kwetsbare omgevingen en toeristen wordt geadviseerd om alleen op aangewezen paden te lopen om te voorkomen dat dit ecosysteem wordt gestoord. Een bezaailing is ook verboden.
