Een hittegolf wordt beschreven als een langere periode van ongewoon warme omstandigheden die soms optreedt samen met een hoge luchtvochtigheid. Hittegolven treden op als de hoge atmosferische druk in een regio afneemt en daar enkele dagen tot enkele weken blijft. Hoe langer de druk in een regio blijft, hoe heter de plaats wordt, en omdat het de wolken ervan weerhoudt om het gebied binnen te komen, wordt zonlicht dodelijk voor levende wezens. Tijdens hittegolven worden mensen kwetsbaar voor hittegerelateerde aandoeningen zoals warmte-uitslag, hittoedeem en hyperthermie.
De grootste hittegolven aller tijden
2003, Europa
In 2003 beleefde Europa een intense hittegolf toen de zomer de warmste was ooit geregistreerd sinds minstens 1540. De overheersende hitte werd gevoeld in juli en augustus en resulteerde in een geschat dodental van 70,000. Frankrijk werd bijzonder zwaar getroffen door de hete omstandigheden en het registreerde ongeveer 14,802 sterfgevallen. De meeste slachtoffers waren ouderen, vooral zij die zonder hulp leefden. Frankrijk had een dergelijk probleem nog niet eerder aangepakt, omdat het doorgaans geen hete zomers registreert. Ongeveer 1,866 naar 2,039 slachtoffers bezweken aan de hittegolf in Portugal. Bosbranden verspreidden zich op het platteland van Portugal en verbrandden 10% van de bossen. Nederland rapporteerde bijna 1,500 sterfgevallen als gevolg van de hittegolf. Het dorp Arcen had een temperatuur van 37.8 graden Celsius op augustus 7th. Andere getroffen landen zijn onder meer Zweden, het VK, Spanje, Duitsland en Ierland.
1988, VS.
Een ernstige droogte begon in de meeste delen van de VS in 1988 tot 1989. De droogte werd gevoeld in 45% van de VS op zijn hoogtepunt. Eind februari 1988 moesten scholen in South Dakota vanwege een langdurige storm worden gesloten. De hittegolven die gepaard gingen met de droogte resulteerden in de dood van 4,800 voor 17,000-mensen. De droogte veroorzaakte ook tal van bosbranden, waaronder die in het Yellowstone National Park. Aan droogte gerelateerde schade werd geschat op $ 80 miljard tot $ 120 miljard in 2008 gecorrigeerd voor inflatie. Alleen Minnesota rapporteerde $ 1.2 miljard aan gewasverliezen.
1901, Eastern United States
De hittegolf die in 1901 door de oostelijke Verenigde Staten vloog, bleek dodelijker dan de stofkom van 1930. De hittegolf begon in de laatste helft van juni en tot in juli, en het werd meer gevoeld in dichtbevolkte gebieden dan de daaropvolgende Amerikaanse hittegolven. Juli 1901 is nog steeds de warmste maand om te worden opgenomen in West Virginia en Kentucky. De hittegolf kreeg de schuld van 7,500-sterfgevallen die hem als de zwaarste ramp in zijn soort in de geschiedenis van de VS hebben vastgesteld.
1936, Noord-Amerika
De zomer van 1936 in Noord-Amerika was een van de meest intense hittegolven in de moderne geschiedenis van de regio. De hittegolf vond plaats tijdens de 1930s Dust Bowl en ook de Grote Depressie. Het dodental was over 5,000 terwijl veel gewassen verwoest werden in de VS. Canada registreerde 780 directe sterfgevallen en een extra indirecte sterfte door 400. Airconditioning was nog niet volledig ontwikkeld en was daarom afwezig in residentiële en commerciële gebouwen. De prijzen van tarwe en maïs stegen fors, omdat boeren getuige waren van het falen van gewassen.Preventieve maatregelen tijdens hittegolven
Hittegolven hebben een aantal effecten op het menselijk lichaam. Mensen worden geadviseerd om gehydrateerd te blijven en producten als alcoholische dranken te vermijden, omdat ze uitdroging kunnen veroorzaken. Mensen worden verder geadviseerd om zich licht te kleden, zichzelf op te frissen met water, de blootstelling aan hitte te beperken en enige tijd door te brengen in ruimtes met airconditioning.
De grootste hittegolven aller tijden
| Rang | Jaar | Locatie | Slachtoffers |
|---|---|---|---|
| 1 | 2003 | Europa | 70,000 |
| 2 | 1988 | Verenigde Staten | 10,000 |
| 3 | 1901 | Oost-Verenigde Staten | 9,500 |
| 4 | 1936 | Noord Amerika | 5,000 |
| 5 | 2015 | Pakistan | 2,500 |
| 6 | 2015 | Indië | 2,200 |
| 7 | 1896 | Oost-Noord-Amerika | 1,500 |
| 8 | 1980 | Midden- en Oost-Verenigde Staten | 1,000 |
| 9 | 1987 | Griekenland | 1,000 |
| 10 | 2006 | Europa | 1,000 |
| 11 | 1972 | Noordoost-Verenigde Staten | 900 |
| 12 | 1995 | Chicago | 739 |
| 13 | 1999 | Oost-Verenigde Staten | 502 |
| 14 | 2006 | Verenigde Staten en Canada | 220 |
| 15 | 2009 | Adelaide, Zuid-Australië | 173 |
| 16 | 2015 | Midden-Oosten | 100 |
| 17 | 2007 | Azië | 26 |
