Omschrijving
Lake Karachay, gelegen in het zuidwesten van Tsjeljabinsk regio in het centrum van Rusland, is een spectaculaire plek, met de zuidelijke Oeral op de achtergrond. Het meer herbergt echter een dodelijk geheim dat blijkbaar onzichtbaar is voor degenen die zich concentreren op de schoonheid ervan. Het meer Karachay ligt binnen de grenzen van de Mayak Production Association, een van de grootste nucleaire faciliteiten van Rusland. De faciliteit, die voor 45-jaren volledig ontoegankelijk was gemaakt voor buitenlanders, zou sinds 1951 grote hoeveelheden radioactief afval in het meer hebben gedumpt. In de 1990s werd beweerd dat als een persoon slechts één uur aan de oevers van dit meer stond, de ontvangen straling voldoende zou zijn om het individu te doden via radioactieve vergiftiging.
Historische rol
Het verhaal van Lake Karachay en de fabriek van Mayak onthult de rampzalige gevolgen van wanbeheer van radioactief afval. In de achtergrond van de Tweede Wereldoorlog besloot Rusland, na getuige te zijn geweest van de gruwelijke bombardementen op Nagasaki en Hiroshima door de VS, Japan zijn eigen voorraad aan atoombommen in te slaan. Tussen 1945 en 1948 werd de Mayak-fabriek opgericht om plutonium te produceren voor de vervaardiging van atoombommen. In deze periode werd zeer weinig aandacht besteed aan de veiligheid van werknemers en het milieu. Terwijl water uit het Kyzyltash-meer werd gebruikt voor het koelen van de reactoren in de fabriek, diende het kleinere meer Karachay als de stortplaats voor nucleair afval, aangezien de ondergrondse gewelven van de kerncentrale al overstroomden met afval. Deze oefening ging door tot 1957, toen tijdens de Kyshtym Ramp de ondergrondse gewelven van de energiecentrale explodeerden en dodelijke niveaus van radioactiviteit zich verspreidde naar de omgeving. Om de zaak stil te leggen en de aandacht van de internationale media af te leiden, is de nucleaire faciliteit nu begonnen met de distributie van zijn radioactieve afvalstoffen over een groter gebied, inclusief andere meren en de rivier de Techa. Het zware storten van sedimenten resulteerde ook in het geleidelijke verlies van water uit de 1960s en, door 1993, was het meer aanzienlijk opgedroogd en bezette het slechts 0.15 vierkante kilometers lager dan 0.5 vierkante kilometers in 1951. Ramp sloeg opnieuw toe in 1968 toen een ernstige droogte in het gebied leidde tot de verspreiding van grote hoeveelheden radioactief stof door de wind van het merengebied naar de nabijgelegen nederzettingen, waarbij ongeveer een half miljoen mensen werden bestraald.
Nucleaire besmetting
Het radioactieve afval dat wordt afgezet in het Karachay-meer en de omliggende gronden en waterlichamen bestaat uit een dodelijke cocktail van Strontium-90, Cesium-137 en andere radioactieve producten met een lange halfwaardetijd. Volgens rapporten hebben bijna 5 miljoen Curies van radionucliden ook ongeveer 1 miljard gallons grondwater vervuild. Niet alleen genereerde het meer Karachay 600 röntgens per uur, maar ook de nabijgelegen Techa-rivier was beladen met 120 miljoen curie's van radioactieve materialen. Bijna 65% van de bewoners die in de buurt van de vervuilde locatie woonden, werd ziek door stralingsziekte, maar artsen mochten geen straling in hun voorschriften vermelden en in plaats daarvan de ziekte als "speciale ziekte" noemen.
Habitat en biodiversiteit
Tegenwoordig zijn het meer van Karachay en de omliggende habitats bijna volledig onbewoond. Van de vissen en andere aquatische soorten die daar overleven, worden ze allemaal geacht hoge niveaus van dodelijke straling te hebben. Aangezien iedereen die aankomt op de site van het meer vatbaar is voor dodelijke radioactieve straling, zijn er op de site zeer weinig onderzoeken gedaan naar de wilde soorten en de overgebleven flora en fauna. Er worden echter ernstige misvormingen in de natuur van de regio verwacht.
Milieubedreigingen en opruimingsinspanningen
Het Lake Karachay is uitgeroepen tot de "meest vervuilde plek op aarde" door het Worldwatch Institute. Het meer wordt verondersteld te worden bedekt door 11 voeten van sediment, dit wordt bijna volledig samengesteld uit radioactief afval. De hoge niveaus van radioactieve vervuiling in het gebied, in en rond het meer, hebben aanleiding gegeven tot alarmerende cijfers over gevallen van kanker en geboorteafwijkingen in de regio Tsjeljabinsk en haar omgeving. Er zijn berichten dat de radioactiviteit zich ook heeft verspreid naar nabijgelegen rivieren en beken en ook het grondwater heeft verontreinigd. Grote gebieden in Tsjeljabinsk zijn momenteel onbewoond vanwege de dodelijke omstandigheden die daar bestaan. De omvang van de ramp maakt het erg moeilijk om schoonmaakactiviteiten in de regio te starten. Er is al te veel schade aangericht en de enige manier om de ramp te beheersen, is door de toegang van mensen tot het vervuilde gebied te beperken. De Lake Karachay-ramp moet als een les worden aanvaard en het toekomstige beheer van radioactieve planten moet een zorgvuldige planning en verantwoorde actie omvatten.
