Fysieke beschrijving
Met hun schattige en knuffelige optredens, koala's (Phascolarctos cinereus), hoewel onnauwkeurig gelabeld als "Koalaberen", zijn op geen enkele manier gerelateerd aan die groep zoogdieren. Koala's zijn eigenlijk buideldieren, met vrouwtjes die buikzakken hebben waarin ze hun pasgeboren baby dragen. De gemiddelde grootte van Koala's varieert tussen 23.5 en 33.5 inch (60 en 85 centimeter), met gemiddelde volwassen gewichten van ongeveer 20 pond (9 kilogram). Meestal hebben mannen 50% hogere gewichten dan vrouwen. De kleur van deze dieren varieert tussen een leigrijs en een roodachtig bruin op hun rug, of dorsale zijkanten. De voorkant, of ventrale, deel van hun lichaam is meestal bedekt met witachtige vacht. Deze dieren zijn goed aangepast aan het leven in de bomen, met grote, scherpe klauwen aan zowel voor- als achterpoten om op schors te klemmen, en opponeerbare duimen op de eerste om hen te helpen hun vingers strak rond de takken van bomen te krullen tijdens het klimmen. Hoewel hun gezichtsvermogen vrij slecht is, helpen de grote, pluizige oren van deze buideldieren bij vakkundig gehoor. De dikke, wollige vacht van de Koala is een uitstekende isolator en houdt het dier comfortabel bij extreme temperaturen en werkt ook als een waterdichte jas, die vocht afstoot en afvoert tijdens regenachtig weer.
Dieet
Koala's zijn plantenetende dieren, die een voorkeur hebben voor een dieet dat bestaat uit eucalyptusbladeren. Ze kunnen echter ook afhankelijk zijn van voedsel op andere bomen zoals Acacia, Leptospermum en Allocasuatina, afhankelijk van de seizoensbeschikbaarheid en hun specifieke geografische locatie. Koala's zijn zeer kieskeurige eters en van de 600-soorten van eucalyptusbomen hebben alleen deze soorten de voorkeur aan 30-soorten. Ze selecteren meestal planten met een hoger eiwitgehalte en tegelijkertijd lagere vezels en lignine-inhoud. Over 1 naar 1.5-ponden (454 naar 680 gram) groene Eucalyptus-materie wordt dagelijks door een volwassen Koala verbruikt. Omdat de bladeren van deze plant hoge watergehaltes hebben, hoeven de vrouwelijke Koala's nauwelijks hun toevlucht te nemen tot andere waterbronnen om aan hun waterbehoeften te voldoen. De grotere, mannelijke Koala's hebben echter aanvullende waterbronnen uit de grond of uit de boomholten nodig om hun grotere lichamen en metabolische eisen te hydrateren.
Habitat en bereik
Koala's zijn voornamelijk boombewonende buideldieren die het grootste deel van hun tijd in de takken van de bomen doorbrengen en zelden tot op de grond komen. De uitgestrekte takken van de eucalyptusboom vormen een ideaal leefgebied voor deze dieren. Koala's hebben ook het vermogen om te overleven in gefragmenteerde habitats en gebieden met lage boomdichtheid. Deze wezens zijn te vinden in de kusteilanden, eucalyptusbossen en bossen in het oosten en zuidoosten van Australië, verspreid over de staten Queensland, Victoria, New South Wales en Zuid-Australië. Op dit moment is er geen reden tot ongerustheid over de aantallen van deze soort, en Koala's zijn geplaatst als een soort in de categorie "Minste bezorgdheid" door de IUCN Rode Lijst van bedreigde soorten vanwege hun wijdverspreide verspreiding. Bepaalde populaties van Koala's blijven echter nog steeds kwetsbaar voor menselijke activiteiten die resulteren in vernietiging van leefgebieden, bosbranden en accidentele sterfgevallen. Daarom worden door de Australische regering uitgevoerde inspanningen voor natuurbehoud voortdurend ondernomen om te zorgen voor het voortbestaan van deze soort op de lange termijn.
Gedrag
Koala's brengen het grootste deel van hun tijd door in een enkele boom, eten en slapen op dezelfde boom. Omdat hun dieet heel weinig energie levert, kunnen ze bijna 20 uren per dag slapen om de energie te sparen die ze van hun voedsel krijgen. De tijd dat ze wakker blijven (meestal 4 uur per dag) wordt voornamelijk besteed aan voedingsactiviteiten. Koala's besteden heel weinig van hun dagelijkse tijd aan het omgaan met andere individuen van hun soort. Vrouwtjes maken meestal een permanente verblijfplaats in een boom meestal voor de duur van hun natuurlijke levensduur, terwijl mannen meer van voorbijgaande aard zijn en hun oorspronkelijke bomen voor anderen achterlaten als ze volwassen worden en naar nieuwe gebieden zoeken. Het thuisbereik van Koala's overlapt elkaar meestal, en het is binnen deze kleine, hechte gemeenschappen die bestaan uit een paar bomen die dichtbij liggen dat de maximale niveaus van sociale interactie tussen Koala's plaatsvindt. Combatief gedrag wordt vaak vertoond door mannetjes die door 'vreemde' mannetjes op de grond worden meegenomen en kan zelfs bijten inhouden. In extreme gevallen kan een grotere reu een kleinere van zijn huis in een boom verdringen.
Weergave
Koala's paren meestal tussen december en maart elk jaar, tijdens de zomer van Australië. Mannetjes initiëren het paarvormingsproces door vrouwen aan te trekken door het maken van stemgeluiden en het produceren van geuren. Het paarproces duurt slechts een paar minuten, omdat de dieren het zich niet kunnen veroorloven om energie te verspillen aan langgerekte paringsrituelen. De vrouwtjes produceren één baby per jaar, en soms slechts één elke 2 tot 3 jaar. De bevolkingsgroei onder Koala's is dus vrij traag. De jonge Koala's worden "Joeys" genoemd zoals vele andere buideldieren. Koala's worden hulpeloos, haarloos en blind geboren en blijven in het buidelzakje van hun moeder totdat ze voldoende volwassen zijn geworden om voor zichzelf te zorgen. Gedurende de eerste zes maanden van hun leven zijn ze afhankelijk van de melk en warmte van hun moeder voor volledige bescherming. Na een adequate fysieke ontwikkeling, beginnen ze uit de buidels te komen en de nieuwe boomwereld te verkennen die hen omringt.
