Sterrenstelsels zijn een verzameling lichamen die sterren, planeten en stof bevatten die door de zwaartekracht zijn samengebonden. Het woord 'melkwegstelsel' is afkomstig van het Griekse woord voor 'melkachtig', dat werd gebruikt om te verwijzen naar het Melkwegstelsel. De Orion-arm van het Melkwegstelsel is waar ons zonnestelsel zich bevindt, en zoals de meeste sterrenstelsels geloven wetenschappers dat er een zwart gat in het midden is. Sterrenstelsels zijn ingedeeld in drie hoofdtypen: elliptisch, spiraalvormig en onregelmatig. Het exacte aantal sterrenstelsels in het universum is niet vastgesteld, hoewel schattingen suggereren dat er tussen 200 miljard en 2 biljoen sterrenstelsels zijn, waarvan de oudste GN-z11 is. Edwin Hubble vestigde het systeem dat wordt gebruikt om sterrenstelsels te categoriseren.
Soorten sterrenstelsels
Elliptische sterrenstelsels
Elliptische sterrenstelsels zijn meestal bolvormig en worden gevormd door kleinere sterrenstelsels die tegen elkaar botsen. De sterrenstelsels zijn divers en variëren enorm in grootte, met een aantal met maar liefst een biljoen sterren. Ze hebben geen ingewikkelde structuur, maar in plaats daarvan cirkelen de sterren onregelmatig rond het centrum van de melkweg. In elliptische sterrenstelsels worden maar heel weinig nieuwe sterren gevormd omdat ze maar heel weinig gas of stof bevatten. De sterren in elliptische sterrenstelsels zijn meestal ouder, sommige zijn minstens een miljard jaar oud en hebben de neiging rood licht te produceren. Wetenschappers dachten aanvankelijk dat elliptische sterrenstelsels evolueerden naar spiraalvormige sterrenstelsels. Dit bleek echter onjuist te zijn. Gigantische elliptische sterrenstelsels zoals de M87 hebben superzware zwarte gaten in hun centrum, waarvan wetenschappers theoretiseren dat ze een massa kunnen hebben die gelijk is aan minstens een miljard zonnen.
Spiraalvormige sterrenstelsels
Spiraalstelsels zijn genoemd naar de spiraalvormige vorm gevormd door hun armen. De Melkweg en sterrenstelsels zijn enkele van de best bestudeerde spiraalstelsels, terwijl BX442 de oudste is. De armen van spiraalstelsels zijn verschillend omdat ze bestaan uit jonge sterren die veel helder licht, gas en stof produceren. Wetenschappers moeten nog nauwkeurig bepalen hoe de armen worden gevormd, omdat Bertil Lindblad bewees dat het hoogst onwaarschijnlijk was dat de sterren voor eeuwig in een spiraal zouden worden geplaatst. Het centrum van de sterrenstelsels bestaat uit een dichte verzameling van oudere sterren met wat volgens wetenschappers een supermassief zwart gat in het midden is.
Onregelmatige sterrenstelsels
Sterrenstelsels die niet tot een specifieke klasse behoren, worden als onregelmatig geclassificeerd. Het zijn broeinesten van stervorming vanwege de enorme hoeveelheden stof en gas daarin. Onregelmatige sterrenstelsels zijn de meest uiteenlopende classificaties, maar de minst voorkomende in het universum, aangezien ze hoogstens slechts een kwart uitmaken van de totale waargenomen sterrenstelsels. De vorming van onregelmatige melkwegstelsels kan het gevolg zijn van een botsing met andere sterrenstelsels of de impact van gravitatiekrachten.
James Webb Space Telescope
De James Webb Space Telescope is de nieuwste telescoop die wordt ontwikkeld om de Hubble-ruimtetelescoop over te nemen. Het wordt de krachtigste telescoop ooit gebouwd en zal wetenschappers in staat stellen verder in het universum te kijken dan voorheen mogelijk was. Wetenschappers zijn ook hoopvol dat ze de telescoop kunnen gebruiken om de oorsprong van de eerste sterrenstelsels te zien.
