Een kwal is een aquatische groep dieren die in elke oceaan van de wereld wordt aangetroffen. Het is zacht en ook een vrijzwemmend dier met een gelatineachtige parapluvormige bel en sleepende tentakels. Kwallen zijn ook te vinden in sommige vijvers of zoetwatermeren. Hoewel de meeste kwallensoorten vaak worden aangetroffen in ondiepe kustwateren, leven sommige soorten in de diepten van de oceanen. Van kwallen wordt aangenomen dat het de oudste multi-oraaldiersoort ter wereld is die teruggaat tot minstens 500 miljoen jaar terug en mogelijk zelfs 700 miljoen jaar meer.
Grootte en kenmerken
Kwalensoorten variëren sterk in grootte, gaande van de gumtip van een potlood tot ongeveer acht voet in diameter. Hun tentakels kunnen daarentegen oplopen tot 200-poten. Deze hoogte is te vergelijken met die van twee blauwe vinvissen. Elke tentakel is uitgerust met duizenden cellen die bekend staan als cnidoblasten en die nematocysten bevatten. Elke nematocyst bevat een stekende draad die opgerold is. Wanneer vissen of andere objecten in de tentakels verward zijn, zorgt de druk in de nematocysten ervoor dat de giftige draden ontrollen. Daarom is het belangrijkste verdedigingsmechanisme van de kwal het zijn stingers. De tentakel van een kwal kan nog steeds steken, ook al is hij gescheiden van het lichaam van het dier. Het transparante lichaam maakt het gemakkelijk om te camoufleren. De schil van kwallen is zo dun dat ze erdoorheen kunnen ademen, en ze hebben geen botten, hersenen of harten.
Verschillende soorten kwallen
Er zijn meer dan 2,000, verschillende soorten kwallen over de hele wereld. Wetenschappers geloven echter dat er maar liefst 300,000-soorten kunnen zijn die nog moeten worden ontdekt. Van de 2,000 bekende soorten kan alleen 70 schadelijk zijn voor de mens. De dooskwallen (Chironex flecker) behoren tot de gevaarlijkste. Turriptosis-nutriënten is een soort van de kwal die gewoonlijk wordt aangeduid als de 'onsterfelijke kwal' omdat deze kan transformeren in de poliepstand van de volwassen kwal, waardoor de dood wordt vermeden. De onsterfelijke kwal kan dit bereiken door een celontwikkelingsproces dat bekend staat als transdifferentiatie. De kwallen van de maan zijn een soort kwallen die vaak te zien zijn aan de oevers van Europa en Noord-Amerika, het is meestal roze of blauw en wordt gevonden in water van ongeveer 20 meter diep. De kwallen van de maan hebben echter een milde steek die een rode, jeukende uitslag kan achterlaten. 'S Werelds grootste kwallensoorten zijn de kwal van de Nomura, de Stygiomedusa gigantea, die alleen 17 keer is gezien in de laatste 100 plus jaren, en Lion's Mane Jellyfish. Aan de andere kant is de kruipende kwal de kleinste kwallensoort ter wereld.
Menselijke interactie
Over 150 miljoen mensen over de hele wereld worden elk jaar blootgesteld aan kwallen. Ongeveer 200,000-mensen worden elk jaar in Florida gestoken en nog een aantal 500,000-mensen rond Chesapeake Bay. Ongeveer 100-mensenlevens gaan per jaar verloren als gevolg van kwallensteken in verschillende delen van de wereld, zoals Australië, Thailand, de Filippijnen en Indonesië. In Japan slaagden kwallen er alleen in om een kerncentrale tijdelijk te sluiten nadat ze vastzaten in het koelsysteem. Terwijl milieustressoren vele diersoorten met uitsterven bedreigen, kunnen ze kwallenzwermen vergroten, omdat deze soorten een van de weinige zijn die zich gemakkelijk kunnen aanpassen aan zones met veel vervuiling en weinig zuurstof.
