Land dat aan alle kanten wordt omgeven door water, wordt een eiland genoemd. Hoewel men de continenten als eilanden zou kunnen beschouwen, worden ze vanwege hun enorme omvang niet als eilanden beschouwd. Australië is het kleinste continent en al het andere land dat wordt omringd door water dat kleiner is dan Australië, wordt als eiland bestempeld.
De zes belangrijkste soorten eilanden zijn hieronder besproken:
1. Continentale eilanden
Continentale eilanden vertegenwoordigen landmassa's die op een bepaald punt in de tijd met een continent verbonden waren maar van de continenten gescheiden zijn door het verschuiven van tektonische platen naar eilanden die aan alle kanten omringd zijn door water.
Hoe worden continentale eilanden gevormd?
Een aantal continentale eilanden werd gevormd toen de zich verplaatsende werelddelen miljoenen jaren geleden uit elkaar vielen. Volgens wetenschappers was er aanvankelijk maar één massale landmassa genaamd Pangaea. Gedurende een periode van tijd leidden bewegingen van de aardkorst ertoe dat de korst in verschillende stukken brak en uit elkaar schoof. Dergelijke tektonische activiteiten brachten de verschillende continenten van de wereld voort en leidden tot de vorming van de continentale eilanden. Groenland en Madagaskar, beide zeer grote eilanden, werden op deze manier gevormd.
Een ander proces van vorming van continentale eilanden vond plaats als gevolg van veranderingen op zeeniveau duizenden jaren geleden. Tijdens de meest recente ijstijd, ongeveer 18,000, was een groot deel van het continentale land omgeven door enorme gletsjers. Omdat veel van het water in gletsjers was opgesloten, was het zeeniveau lager dan wat het nu is. Toen de wereld warmer werd, trokken de gletsjers zich terug en het smelten van het ijs verhoogde de zeespiegel aanzienlijk. Deze zeespiegelverandering veroorzaakte overstromingen van uitgestrekte delen van kustgebieden, waardoor stukken land definitief onder water kwamen te liggen en verschillende eilanden achter zich te laten. Eilanden zoals de Britse eilanden werden op deze manier geboren.
De processen van verwering en erosie kunnen ook leiden tot de scheiding van een stuk land van het vasteland, resulterend in een eiland.
2. Oceanic Islands
Oceanische eilanden zijn eilanden die niet op het continentale plateau liggen en meestal van vulkanische oorsprong zijn. Deze eilanden worden vaak 'hoge eilanden' genoemd. Oceanische eilanden van vulkanische oorsprong worden gevormd wanneer lava wordt uitgespuwd door onderwater vulkanische activiteit die zich opbouwt in lagen om het oppervlak van de oceaan te bereiken en boven het waterniveau te verschijnen. De oceanische eilanden zijn dus de toppen van ondergrondse vulkanen.
Hoe worden Oceanische eilanden gevormd?
Oceanische eilanden worden op verschillende manieren gevormd. Ze zijn als volgt:
Wanneer tektonische platen verschuiven in een subductiezone, kunnen vulkaanuitbarstingen plaatsvinden en leiden tot de vorming van een eiland. De Japanse eilanden zijn op deze manier gevormd. Het land van Japan ligt op de plaats van de tektonische platen van 4. Twee van deze platen, de Euraziatische en de Noord-Amerikaanse platen, zijn gekoppeld aan continentale schappen. Deze platen zijn lichter dan de twee oceaanplaten, namelijk de Pacifische plaat en de Filippijnse plaat. Zo worden tijdens zware tektonische activiteiten de zware oceanische platen onder de lichtere continentale platen afgevuurd, wat leidt tot vulkanische activiteiten en eilandvorming.
Oceanische eilanden worden ook gevormd wanneer tektonische platen van elkaar scheuren. In 1963 bijvoorbeeld leidde het opsplitsen van de Noord-Amerikaanse plaat van de Euraziatische plaat tot intense vulkanische activiteit die het eiland Surtsey deed ontstaan. Het is een van de meest recente eilanden van de wereld.
Oceanische eilanden worden ook gevormd over een "hot spot" wanneer een continent over de "hot spot" verschuift. Een hotspot in de geologie is een scheur of breuk in de aardkorst waardoor materiaal van de mantel omhoog kan komen. Zelfs als de korst over de hete vlek verschuift, blijft de hete vlek vrij stabiel onder de korst. De oceanische eilanden van Hawaï werden gevormd door een enkele hotspot. De hotspot is zelfs vandaag actief en herbergt twee vulkanen erboven, de Kilauea en de Mauna Loa. De hot spot heeft ook het nieuwste eiland Hawaï opgeleverd, de Loihi die ook op de hot spot zit.
3. Kunstmatige eilanden
Hoe worden kunstmatige eilanden gemaakt?
Hoewel de meeste eilanden die tegenwoordig bestaan, zijn ontstaan door natuurlijke processen, zijn sommige eilanden ook door de mens gemaakt. Dergelijke eilanden zijn gemaakt om verschillende doelen te dienen, zoals de uitbreiding van bewoonbaar land, het creëren van nieuw land voor landbouw of het aanmoedigen van toerisme.
Vaak zijn natuurlijke eilanden kunstmatig uitgebreid door water rond deze eilanden af te voeren of materiaal toe te voegen om de eilanden uit te breiden. Het Vasilyevsky-eiland bijvoorbeeld, strekte zich westwaarts uit met een afstand van ongeveer 0.5 km tijdens de bouw van de passagiershaven van Sint-Petersburg.
Voorbeelden van nieuwe kunstmatige eilanden gemaakt met materiaal afkomstig van elders zijn de eilanden van Dubai zoals The World, de Palm Jumeirah en de Palm Jebel Ali. Deze massieve eilanden zijn ontstaan door het storten van zand uit de Perzische Golf op de zee bij de kust van Dubai.
Kunstmatige eilanden worden gemaakt met behulp van natuurlijke materialen zoals zand, aarde en rots of met behulp van synthetische materialen zoals beton of gerecycled afval.
4. Barrière Eilanden
Smalle eilanden die parallel aan de kustlijn liggen en het vasteland van de oceaan scheiden, staan bekend als barrière-eilanden. Barrièrereilanden dienen om de kustlijn te beschermen tegen stormen en golven. De eilanden zijn gescheiden van het vasteland door geluiden of lagunes.
Hoe worden barrière-eilanden gevormd?
De vorming van barrière-eilanden kan volgens verschillende processen plaatsvinden. Zo kunnen barrière-eilanden bijvoorbeeld ontstaan door afzetting van sedimenten zoals grind, zand of slib door kuststromingen. Sandbars zijn een voorbeeld van barrière-eilanden gevormd door de opeenhoping van zand langs de kust door zeestromingen. Op de lange termijn kunnen deze zandstaven ook worden weggeërodeerd door dezelfde stroming die hen heeft gevormd.
Barrièrereilanden kunnen ook worden gemaakt van miljarden koraal exoskeletten.
Barrièrereilanden werden ook gevormd tijdens de terugtocht van gletsjers na de laatste ijstijd. Toen het ijs smolt en de zeespiegel steeg, werden zanderige kustgebieden ondergedompeld en bleven uitgestrekte zandige eilanden achter. Een voorbeeld van dit type eiland is het eiland Outer Banks voor de zuidoostelijke kust van de VS.
Barrièrereilanden zijn ook gevormd door de gletsjermorenen. Toen gletsjers smolten tijdens de laatste ijstijd, lieten ze stapels grind, grond en rots achter, morenen genoemd. Toen een zeespiegelstijging de overstromingen langs de kusten veroorzaakte, werden de morenen bij de kust omringd door zeewater, waardoor eilanden achterbleven.
5. Coral Islands
Koraaleilanden die zijn gebouwd met koraal bevinden zich in de warme wateren van de tropische oceanen van de wereld. Koralen zijn kleine zeedieren die een hard exoskelet om hen heen afscheiden dat is gemaakt van calciumcarbonaat. Koralen groeien in kolonies en geleidelijk groeit en breidt de kolonie zich uit en komt vaak boven het water uit om koraaleilanden te vormen. Zand en cement helpen om de op koralen gebaseerde structuur van dergelijke eilanden te binden. Koraaleilanden dienen als belangrijke habitats voor een verscheidenheid aan waterwezens. Voorbeelden van koraaleilanden zijn de eilanden van de Bahama's.
6. Tidal Islands
Tidal islands zijn continentale eilanden die tijdens het hoogwater als eilanden verschijnen. Hier is het vasteland niet volledig afgesloten van het eiland, maar het verbindingsland tussen de twee wordt onder hoog water ondergedompeld. Het eiland Mont Saint-Michel is Frankrijk is een voorbeeld van een getijdeneiland.
