In de loop der jaren hebben verschillende kunstenaars waaronder Cornelis van Haarlem, Jacopo Tintoretto, François-Joseph Navez en Peter Paul Rubens het bloedbad in schilderijen afgebeeld. De twee schilderijen van Rubens over het bloedbad komen het meest voor vanwege de duidelijkheid en levendige beschrijving van de kindermoord.
Bijbelse geschiedenis
Volgens een bijbels relaas zoals gepresenteerd door het Evangelie van Mattheüs, beval Koning Herold de door Romeinen aangestelde Koning der Joden de executie van alle pasgeboren mannelijke kinderen in Bethlehem nadat de wijze mannen hem hadden verteld dat er een nieuwe koning in de stad was geboren. Herold vreesde dat de geboorte van een nieuwe koning tot zijn ondergang zou leiden en alle mannelijke baby's wilde doden. Het bijbelse verslag van de executie werd later het bloedbad van de onschuldigen genoemd. Hoewel het verslag wordt vermeld in het Evangelie van Mattheüs (2: 16), betwisten verschillende historici die de oude Romeinse en Joodse geschiedenis hebben bestudeerd de rekening. Historici EP Sanders en Geza Vermes zijn degenen die het account betwist hebben en het een creatieve hagiografie noemen.
Het bloedbad van de onschuldigen door Rubens
Peter Paul Rubens schilderde het eerste schilderij van het bloedbad van de onschuldigen tussen 1611 en 12 nadat hij terugkeerde naar Antwerpen, België vanuit Italië, waar hij acht jaar had doorgebracht. Het schilderij naast zijn andere schilderij van Samson en Delilah werd opgeslagen in Wenen, Oostenrijk als onderdeel van de Liechtenstein Collectie. Het Liechtensteinse familiezegel was ingebed in de schilderijen tot de 19th eeuw. Het schilderij werd later in 1920 verkocht aan een Oostenrijks gezin en vervolgens in 1923 uitgeleend aan Stift Reichersberg. In 2002 werd het schilderij verkocht aan een Canadese kunstverzamelaar Kenneth Thomson voor £ 49.5 miljoen. Het werd uitgeleend aan de National Gallery, Londen tot 2008 toen het werd verplaatst naar de kunstgalerie van Ontario in Toronto, Canada. Tussen 1636 en 1638 schilderde Rubens nog een versie van het bloedbad van de onschuldigen, die in 1706 was overgenomen door de Alte Pinakothek in München, Duitsland, waar het tot op heden blijft hangen.
Het bloedbad van de onschuldigen door Bruegel
Andere versies van het bloedbad van de onschuldigen werden geschilderd door Pieter Bruegel en zijn zoon Pieter Brueghel Junior. De enige versie geschilderd door Pieter Bruegel hangt in Windsor Castle in Engeland. Het schilderij is bedoeld om een gelijkenis weer te geven tussen de Romeinse soldaten en het Spaanse leger en Duitse huursoldaten die tijdens de strenge winter van 1564-5 een dorp met sneeuw bedekken. In plaats van de slachting van kinderen af te schilderen zoals de andere schilderijen, toont het soldaten die zich bezighouden met vandalisme en plundering, verspreid voedsel, dieren die onbeheerd achterblijven en een over het algemeen chaotisch tafereel. Een vrouw die klaagt over haar dode baby wordt gevonden in het midden van het schilderij dat wordt gebruikt om aan te geven dat het doden van de onschuldige gebeurde tijdens de chaos. Pieter Brueghel Junior schilderde verschillende versies van zijn vaders schilderij. Een daarvan is te vinden in het Kunsthistorisches Museum in Wenen, terwijl een andere versie werd verkocht op de Christie's-veiling 2012 voor £ 1.8m. Het Nationale Kunstmuseum van Roemenië herbergt een andere versie, terwijl een andere versie werd verkocht in 2009 ten belope van £ 4.6m.
