The Beheading of Saint John the Baptist is een meesterlijke kunst van de Italiaanse kunstenaar Michelangelo Merisi da Caravaggio. Het beschrijft de bijbelse gebeurtenis van de onthoofding van Johannes de Doper.
Bijbelse account
Volgens het evangelie van Luke 1: 67-79 was Johannes de zoon van Zacharias, de priester en Elizabeth. Zijn ouders waren allebei oud toen hij werd geboren en hij werd door velen als een profeet beschouwd. Hij bracht zijn volwassen leven door met het verspreiden van het evangelie en het dopen van mensen in de Jordaan. Onder de mensen die hij doopte, bevond zich Jezus Christus, waardoor hij Johannes de Doper genoemd werd. Tijdens een van zijn oproepen bekritiseerde Johannes de Doper Herodes, de toenmalige tetrarch die het Romeinse Rijk diende, voor het scheiden van zijn vrouw Phasaelis en het nemen van de vrouw van zijn broer Herodias als zijn vrouw. Herodes liet hem arresteren en gevangen zetten. Op de verjaardag van Herodes danste de dochter Salome van Herodias op majestueuze wijze en behaagde hij de koning en zijn gasten. Koning Herodes zwoer haar te voorzien van alles wat ze verlangde, inclusief de helft van zijn koninkrijk. Onder de invloed van haar moeder Herodias eiste Salome het hoofd van Johannes de Doper op een schaal. Herodes stemde met tegenzin in en beval de onthoofding van Johannes de Doper.
Omschrijving
Het kunstwerk olieverf op doek toont de onthoofding van Johannes de Doper, terwijl Salome gretig dichtbij staat met een gouden schotel. Een andere vrouw is ook op de foto aanwezig en ziet er geschokt en radeloos uit; men denkt dat de vrouw een dienaar is of Herodias die zich realiseert dat hij een fout heeft gemaakt. Een cipier ziet instructies geven aan de beul die buigt en een dolk in zijn rechterhand vasthoudt en Johannes de Doper met zijn linkerhand op de vloer vastzet. Het schilderij werd voltooid in 1608 op Malta. Het meet 150 inches bij 200 inch; het is het grootste schilderij van Caravaggio en de enige die zijn handtekening draagt, die wordt geplaatst door het bloed dat uit de spleet keel morst. De achtergrond van het schilderij is ontleend aan zijn tijd in een gevangenis op Malta.
Het schilderij is in opdracht van de Ridders van Malta in een altaarstuk in 1608 gemaakt. Tegenwoordig hangt het de Sint-Jans Co-Kathedraal, dezelfde plaats waar het in dienst werd gesteld en waar hij kort als ridder diende. De onthoofding van Johannes de Doper heeft in de loop van de tijd degradatie ondergaan en is zwaar beschadigd. In de 1950s werd enige restauratiewerkzaamheden uitgevoerd aan het schilderij vóór een tentoonstelling in Rome. Het was na de restauratie dat mensen de handtekening van Caravaggio te zien kregen die is ondertekend als f. Michelang.o. De f. geeft zijn broederschap aan.
Caravaggio
Caravaggio schilderde verschillende andere onthoofdingen, waaronder de beroemde onthoofding van Goliath door David en Judith die Holofernes onthoofden. Er zijn geen indicatoren voor spirituele interventie of verlossing. Het schilderij onthult ruwe menselijke expressie, naakt realisme en geen romantiek die in de loop van de tijd is afgebeeld door andere kunstwerken. Caravaggio is vereerd omdat hij zijn schilderij heeft gepresenteerd van bekende verhalen waar mensen zich mee kunnen identificeren. Michelangelo Merisi da Caravaggio stierf op mysterieuze wijze in 1910 op de leeftijd van 39 na het ontvluchten van Malta.
