De droogste plaats op aarde is de Atacama-woestijn. Het is een plateau in Chili dat een 600-strook van de Pacifische kust aan de westkant van het Andesgebergte beslaat. Het is de enige echte woestijn op aarde die minder vocht ontvangt dan alle poolwoestijnen. Het beslaat een oppervlakte van ongeveer 41,000 vierkante mijlen en bestaat voornamelijk uit zand, zoutmeren en ruw terrein. Het gebrek aan neerslag in de woestijn is te wijten aan de twee bergen (het Chileense kustgebied en het Andesgebergte) die de advectie van vocht uit de oceanen in de Atlantische en de Stille Oceaan blokkeren, waardoor een 2 -zijdige regenschaduw ontstaat.
Klimaat
Hoewel het gebrek aan vocht het belangrijkste kenmerk van deze woestijn is, zijn er enkele gevallen waarin het enige neerslag heeft gekregen. Het Antarctische front bereikte in juli 2011 de woestijn en bracht 31 centimeters sneeuw die veel inwoners getroffen hebben, vooral in Bolivia. De San Pedro de Atacama werd overspoeld door de Altiplano-winter in 2012. Het zuidelijke deel van de woestijn werd getroffen door hevige regenval op maart 25, 2015.
Dorheid
De woestijn is het droogste niet-polaire gebied op aarde, met name de regio's rond Yungay-stad (verlaten gebied), Chili is extreem droog. De typische regen die jaarlijks in de Atacama-woestijn wordt ontvangen, is 0.6 inches, hoewel talloze plaatsen zoals Iquique en Arica tussen 0.04 in inches en 0.12 inches opgaan. Verschillende weerstations ontvangen nog geen neerslag, terwijl andere locaties in het centrale deel van de woestijn zich registreerden in periodes van 4-jaren zonder regen. Bewijsmateriaal bevestigt dat deze plaats gedurende meer dan vier eeuwen geen aanzienlijke regenval heeft gehad.
De Atacama is de oudste continu droge plaats ter wereld die meer dan drie miljoen jaar extreme droogte heeft gekend. De woestijn is te droog zodat alle omliggende hoge bergen eromheen gletsjervrij zijn. Llullaillaco, Monte Pissis en Ojos del Salado zijn de enige bergen met permanente sneeuw op hun toppen. Onderzoek uitgevoerd door Britse wetenschappers suggereert dat sommige van de rivieren in de Atacama al meer dan 120,000 jaren droog zijn geweest. Andere locaties kunnen zeemistlagen zien die voldoende neerslag bieden voor de groei van korstmossen en algen.
Flora en fauna
Ondanks de klimatologische omstandigheden in de woestijn gedijen meer dan vijfhonderd plantensoorten op de grens van de woestijn. Sommige van de soorten zijn zout gras, Ilareta, tijm en in gebieden met voldoende vochtigheid, bomen zoals blad Algarrobo, Pimiento boom en Chanar gedijen kan worden gevonden. De Atacama herbergt verschillende soorten cactussen, waaronder Cardon en Candelabro, die een diameter bereiken van ongeveer 28 inches en hoogte van 23-poten.
Het woestijnklimaat verhindert dat veel dieren gedijen, en sommige regio's van Atacama zijn te droog voor een dier of plant om te overleven. Tijdens de vochtige en warme seizoenen zijn woestijnvlinders en wespen te vinden op de heuvels. Sommige van de dieren die in de woestijn leven, zijn Atacama-padden, lava hagedissen, leguanen en zout hagedissen. De grootste groep dieren die in de woestijn leven, zijn de vogels. Humboldt-pinguïns verblijven in het kustgebied en nestelen op de kliffen met uitzicht op de oceaan. Andere vogels zijn de Chileense houtster, mussen en kolibries. Viscacha en de Zuid-Amerikaanse grijze vos, de windeoogmuis van Darwin, en vicuna's en guanaco's verblijven ook in sommige delen van de woestijn.
