Heel recent is een interessante ontdekking gedaan door onderzoekers die Antarctische vogels bestuderen. De bevindingen hebben aangetoond dat sommige vogels in staat zijn om een hoog cognitief en geheugenvermogen te bezitten. Hoewel vogels zoals kraaien en duiven, wanneer ze jaren met mensen leven, bekend staan om menselijke vrienden en vijanden te herkennen, is de onthulling van het cognitieve vermogen van de Antarctische jager een veel interessantere ontdekking, zoals hieronder wordt uitgelegd.
The Baffling Discovery
In de winter van 2014-2015 waren onderzoekers van het Korea Polar Research Institute, werkzaam in het bevroren continent van Antarctica, bezig met het bezoeken van de nesten van een groep Antarctische vogels, de bruine jagers, om meer te weten te komen over de gewoonten en habitats van deze vogels. Tijdens hun werk, dat wekelijkse visitaties naar de jagen van de jager inhield om de groei van de eieren en kuikens te volgen, maakten de wetenschappers een opmerking die in het begin nogal verbluffend was. Ze begrepen dat de vogels niet al te blij waren met het feit dat de mensen wekelijks in hun nest staken en daardoor aanvallende mensen aanvielen. Er werd echter gezien dat ze dit op een selectieve manier deden. Het leek alsof de vogels alleen degenen aanvielen die eerder hun nesten hadden gepord, terwijl anderen die niet waren gespaard. Hoewel vogels zoals kraaien en duiven die in menselijke leefomgevingen hebben geleefd en zich rond mensen hebben ontwikkeld eerder bekend waren om menselijke gezichten te herkennen, was het vrij onverwacht dat een Antarctische vogel, met zeer weinig blootstelling aan mensen, in staat zou zijn om te leren onthouden van menselijke gezichtdetails in slechts 3- of 4-bezoeken van een mens om alleen de eerder geïdentificeerde personen te kunnen aanvallen op hun volgende bezoeken aan hun nest.
Het onderzoek in het veld
Om verder in de zaak te duiken, besloten de onderzoekers om enkele sociale experimenten met deze vogels uit te voeren. Twee onderzoekers bezochten samen de nesten van deze vogels, waarbij een van hen eerder de nesten van de skua's had geprikt en de andere relatief "onschuldig" was en de skua's geen reden had gegeven om te klagen. Het paar onderzoekers zou dan de jager nesten naderen tot ze de positie bereikten waar de vogels zich bewust werden van hun aanwezigheid en gereed kwamen om aan te vallen. Vervolgens splitste het paar, waarbij elk individu in een tegenovergestelde richting bewoog. Wat volgde was echt betoverend. De skua's gingen alleen achter de onderzoeker aan die eerder in hun nest was binnengedrongen, terwijl de 'neutrale' onderzoeker volledig werd genegeerd. Dezelfde resultaten werden verkregen, zelfs wanneer beide onderzoekers identieke kleding droegen. De mogelijkheid dat de geur van het individuele lichaam werd gebruikt om de indringer te herkennen van de niet-indringers, werd ook uitgesloten, omdat de sterke winden in de regio snel sporen van lichaamsgeur zouden hebben weggevaagd. Daarom was de enige mogelijkheid die overblijft dat de vogels individuen herkennen op basis van menselijke gelaatstrekken en mogelijk ook op lichaamshoudingen.
Wat kan uit deze studie worden besloten?
Deze studies met bruine jagers laten het hoge niveau van cognitieve vaardigheden zien dat deze vogels bezaten. Hoewel deze vogels niet van nature zijn geëvolueerd om mensen te herkennen als vrienden of vijanden, geeft hun uitstekende gezichtsvermogen en geheugen hen het geweldige vermogen om onderscheid te maken tussen mensen die ze slechts een paar keer eerder hebben gezien. Van andere soorten in de Antarctische wateren, zoals de schelpen en Antarctische sterns, is echter niet bekend dat ze zulke hoge cognitieve vermogens vertonen. Het kan zijn dat het de roofzuchtige aard van de skua's is die het noodzakelijk maakt dat ze zulke hoge cognitieve vaardigheden bezitten, die ze kunnen gebruiken om hun prooi te jagen in de barre, koude, woestijnachtige gebieden van het bevroren zuidelijke continent. Het is ook bekend dat de vogels andere vogels beroven, zoals meeuwen en sterns van hun vissen, en de melk stelen van olifanten die borstvoeding geven. Vandaar dat hun boodschap duidelijk wordt uitgezonden: Nooit rotzooien met de skua's!
