De Okunoshima is een zeer klein eiland in de Japanse binnenzee van Takehara, de prefectuur Hiroshima. Okunoshima is een uniek eiland omdat het op grote schaal bevolkt wordt door konijnen, vandaar de naam 'Rabbit Island'. Het is een klein eiland dat 2.5-mijlen rond meet. Het is bedekt met grasachtig terrein en biedt onderdak aan een strandresort, natuurpark, museum en pieren. Het eiland is de thuisbasis van 1,000-konijntjes die rondzwerven op het eiland met een beperkte verspreiding van de menselijke bevolking.
Geschiedenis van het eiland Okunoshima
Het Okunoshima-eiland was een landbouwgrond die slechts drie families herbergde vóór de Russisch-Japanse oorlog. In 1925 startte het Japanse keizerinstituut voor wetenschap en technologie een topgeheime missie om chemische wapens te produceren, nadat uit onderzoek bleek dat chemische wapens werden vervaardigd en gebruikt door Europa en de Verenigde Staten. Hoewel Japan ondertekenaar was van het Geneefse Protocol van 1925, dat het gebruik van chemische wapens verbood, was de productie en opslag van wapens niet verboden. Het Japanse keizerlijke leger koos het Okunoshima-eiland vanwege de proximale geografische locatie weg van Tokio en andere dichtbevolkte gebieden in Japan.
Onder het bevel van het Japanse leger werd de productie van de chemicaliën ingesteld en de geheime missie begon in 1927. Een lokale vis- en conserveringsinstallatie, die op het eiland was gebouwd, werd veranderd in een chemische wapenfaciliteit en een toxische gasreactor die meer dan zes kiloton mosterdgas en traangas produceerde. Inwoners van het eiland werden nooit over de geheime operatie verteld. Na het einde van de oorlog werd de fabriek gesloopt en platgebrand terwijl het eiland van de kaart van Japan werd gesloopt.
Herkomst van Rabbit Island
Tientallen jaren lang werd de Okunoshima het bijnaam het Konijneneiland genoemd vanwege de toestroom van konijntjes. Hoewel er veel theorieën zijn over het bestaan van konijnen op het eiland, beweert de meerderheid van de mensen dat ze na het einde van de Tweede Wereldoorlog zijn losgelaten. Tijdens de oorlog waren konijnen gevangen genomen en naar het eiland gebracht als proefpersonen voor de chemische wapens. Deskundigen zijn echter van mening dat na het einde van de Tweede Wereldoorlog alles wat betrekking had op de chemische fabriek inclusief de konijnen werd gedood tijdens de sloop en verbranding van de plant. Het is nog steeds zo dat arbeiders die getroffen waren tijdens de vervaardiging van de chemicaliën de in gevangenschap gehouden konijnen bevrijdden.
Toerisme naar Rabbit Island
Tegenwoordig zijn er naar schatting meer dan 1,000-konijntjes op het kleine eiland. De influx van de konijnenpopulatie wordt toegeschreven aan de strikte instandhoudingsregels op het eiland waar de jacht verboden is en roofdieren waaronder katten en honden zijn verboden. Elk jaar trekt de konijnenpopulatie meer bezoekers van 300,000 aan. Hoewel toeristen aanmoedigend zijn geweest om de konijnen te voeden, vooral in de winter, beweren experts dat de meerderheid van de konijnen aan dieetvergiftiging lijdt omdat ze geen vezelrijk dieet krijgen dat essentieel is voor hun overleving. Het Japanse ministerie van Milieu maakt zich zorgen over de toekomst van konijnen op het eiland na de toestroom van toeristen, die volgens hen de konijnen ervan weerhoudt om van hun leven in het wild te genieten. Er worden inspanningen geleverd om de overmatige kunstmatige interventie af te schrikken en de coëxistentie van wilde konijnen met toeristen te verbeteren.
