Columbia River is een van de belangrijkste drainage-elementen in de regio North West Pacific. De rivier ligt in British Columbia en stroomt door verschillende staten, waaronder Washington en Oregon, voordat ze de Stille Oceaan inlopen. Het ecosysteem van de rivier biedt een thuis voor veel gemeenschappen van land- en zeeplanten en -dieren, naast het beïnvloeden van de culturen en economische praktijken van de riviergemeenschappen. De Columbia-rivier heeft het landschap gevormd van de regio's waar het door overstromingen vloeit, mineralen en alluviale grond afzet en de gebieden die het afvoert, erodeert. Functies gevormd door de actie van de Columbia River omvatten buttes, gevlochten kanalen, gechannelde scablands, kloven, watervallen en stroomversnellingen. Naast de natuurlijke kenmerken langs de rivier zijn er verschillende door de mens gemaakte dammen voor de opwekking van hydro-elektrische energie gebouwd. Deze dammen genereren bijna de helft van de totale waterkrachtcentrale in de VS.
4. Fysieke beschrijving
Columbia River stroomt van het Columbia Lake en de Rocky Mountains en stroomt de Stille Oceaan af in Astoria, Oregon. De rivier stroomt ten noordoosten van de Selkirk Mountains voordat deze langs de internationale grens tussen Canada en de VS zuidwaarts stroomt, naar het zuidwesten via Washington, op het Colombiaanse plateau en uiteindelijk eindigt in de Stille Oceaan. De rivieren stromen door vier bergketens, de Selkirk Mountains, Cascade Mountains, kustbergen en de Rockies. De afvoer van Columbia River naar de Pacific is de grootste in Noord- en Zuid-Amerika. Columbia River beslaat 1,243-mijlen en is daarmee een van de langste rivieren in de VS. Zestig zijrivieren voeden de rivier met de belangrijkste zijn de rivieren Snake, Willamette, Deschutes, John Day en de rivier Umatilla. Columbia River varieert in diepte met sommige gebieden met een diepte van 400 ft terwijl andere zo diep als 1250 ft. Het Columbia River-bekken beslaat een oppervlakte van 258,000 vierkante mijlen en is daarmee het vierde grootste stroomgebied in de VS. Het stroomgebied beslaat regio's in Idaho, British Columbia, Washington, Montana, Wyoming, Utah en Nevada.
3. Historisch belang
De historische betekenis van de Columbia-rivier omvat duizenden jaren waarin mensen hebben gecommuniceerd met het ecosysteem van de rivier. Inheemse gemeenschappen vertrouwden op het ecosysteem van de rivier voor voedsel, handel en transport. De belangrijkste vissoort was de zalm hoewel andere soorten zoals de steur, forel, ooligan en lamprey werden geconsumeerd. De vissersgemeenschappen leefden in harmonie met het ecosysteem van de rivier. De belangrijkste visserijen langs de rivier waren de Willamette-watervallen, de Kettle-watervallen en de Celilo-watervallen. Deze gemeenschappen consumeerden ook rivierplanten zoals Wapato (een knol) en Camas, evenals landdieren. De komst van Euro-Amerikaanse ontdekkingsreizigers in de 18 eeuw betekende het begin van een periode van verandering die politieke en economische gevolgen zou hebben voor het ecosysteem van de Columbia River. De eerste jaren werden gekenmerkt door een toegenomen navigatie van de rivier en visserijactiviteiten. Zalm bleef de dominante vissoort zowel voor huishoudelijke als commerciële consumptie. Andere handelsartikelen waren dierlijk bont. Verkenning en navigatie van de rivier leidde tot een beter begrip van het rivierecosysteem en het creëren van kaarten voor de regio. De eerste mensen die wetenschappelijk onderzoek deden aan de monding van de rivier waren Meriwether Lewis en William Clark. Tot de 19e eeuw bleef het ecosysteem van de rivier grotendeels onveranderd.
De komst van de ontdekkingsreizigers en later de kolonialist leidde tot het verlies van de belangrijkste visrechten voor de inheemse gemeenschappen. Deze conflicten veroorzaakten verschillende 19-eeuwse oorlogen zoals het bloedbad van Whitman en de Yakima-oorlog. De ontwikkeling van de rivier heeft verschillende conflicten veroorzaakt onder inheemse gemeenschappen en ontwikkelaars, evenals tussen ontwikkelaars en de staats- en milieu-instanties. Industrialisatie en technologische ontwikkelingen in de 19e eeuw zagen een toegenomen ontwikkeling van de rivier voor irrigatie, waterkrachtgeneratie, navigatie en beheersing van overstromingen. Zowel publieke als private personen trachtten het potentieel van de rivier te beheersen en te exploiteren, wat resulteerde in significante veranderingen in de natuurlijke stroom en de stabiliteit van het ecosysteem. Momenteel zijn er veel dammen gebouwd langs het Columbia-riviersysteem met 14 van hen aan de hoofdstam van de rivier.
2. Waterkwaliteit
De groei van industrieën en technologie heeft een diepgaand effect gehad op de kwaliteit van de wateren van de Columbia-rivier. De exploitatie van de rivier heeft geleid tot een onbalans in de chemische, fysische, biologische en radiologische kenmerken van zijn wateren. Verontreiniging door menselijke activiteiten draagt in grote mate bij aan de afnemende kwaliteit en netheid van de Columbia River. Beoordelingen van verschillende milieu- en natuurbeschermingsinstanties hebben de aanwezigheid van toxische componenten in de rivier aan het licht gebracht, waaronder kwik, bacteriën zoals E. coli, industriële chemicaliën, farmaceutische producten, radioactieve elementen en landbouwchemicaliën afgewassen van nabijgelegen boerderijen. Bronnen van verontreinigende stoffen zijn onder meer het nucleaire project op de Hanford-locatie en roekeloos menselijk gedrag bij het verwerken van huishoudelijk en industrieel afval, mijnbouw, landbouw en verstedelijking. Verontreiniging heeft de gezondheid en waterkwaliteit van Columbia River aangetast en de overleving en veiligheid van het ecosysteem van de rivier aangetast en vormt een bedreiging voor mensen die afhankelijk zijn van de water- en visbestanden van de rivier. De aanleg van dammen langs de rivier heeft de waterstroom verminderd en sommige delen van de rivier geblokkeerd, waardoor het vermogen van paaiende vissen stroomopwaarts is gemigreerd, met als gevolg hun dood en bevolkingsafname. De meest getroffen vissoorten zijn de zalm en de steur.
1. Grote nederzettingen
De Columbia-rivier ondersteunt al sinds de oudheid een grote verscheidenheid aan menselijke nederzettingen. Archeologisch bewijs onthult tekenen van menselijke bewoning in het stroomgebied van de Columbia voor meer dan 11,000-jaren. Verschillende groepen inheemse gemeenschappen vestigden zich langs het stroomgebied van de Columbia, waar verschillende culturele en economische activiteiten plaatsvonden. Sommige van deze gemeenschappen omvatten mensen van de Shoshone-Bannock-stam, Colville, Spokane, de Geconfedereerde Stammen van Warm Springs, de Umatilla, de Walla Walla, Cayuse en Palouse, de Sinixt-mensen, de Chinook, Molalla, Klickitat, Wentachi, Okanagan mensen, de Sinkiuse-Columbia mensen, Sanpoil en Nespelem mensen. Deze gemeenschappen interageerden onderling door handel en visserijactiviteiten. Het levensonderhoud van deze gemeenschappen werd sterk beïnvloed door de stroming van de rivier en seizoensvariaties van vissen, en daarom verschuiven de meeste gemeenschappen die een semi-nomadische levensstijl onderhouden af en toe de beweging en de overvloed aan vissen langs de rivier. De Brug der Goden was een belangrijke schakel tussen Oregon en de noordelijke en zuidelijke gemeenschappen waardoor paarden rond de 18e eeuw vanuit Mexico werden geïntroduceerd. De 19e eeuw zag de komst van Europese en niet-inheemse ontdekkingsreizigers, handelaars, navigators en kolonialisten, die uiteindelijk de handel, de kolonisatie en de ontwikkeling van de rivier beïnvloedden. Momenteel hebben de meeste van de inheemse gemeenschappen vaste nederzettingen gevestigd.
