Dolfijnen zijn waterdieren in de volgorde Cetacea. Hoewel op grote schaal verspreid, geven de meeste dolfijnen de voorkeur aan warm water in de tropische zones. Ze voeden zich voornamelijk met kleine vissen, maar sommige kunnen zich voeden met grote zoogdieren zoals zeehonden. In landen zoals Japan worden dolfijnen gejaagd in een activiteit die bekend staat als de jacht op jagen op dolfijnen. Andere bedreigingen voor dolfijnen zijn habitatverlies, zeeverontreiniging en bijvangst. De naam "dolfijn" is ontleend aan het Griekse woord "delphis", wat gerelateerd is aan een ander Grieks woord "delphus" dat "baarmoeder" betekent. Daarom kan de naam worden geïnterpreteerd als "vis met de baarmoeder". Een mannelijke dolfijn wordt aangeduid als "Stier" terwijl de vrouwelijke "koe" en een groep dolfijnen als "school".
Dolfijnen zijn zoogdieren
Hoewel dolfijnen bijna altijd in het water leven, zijn ze noch vissen, noch koudbloedige maar zijn ze zoogdieren. Dolfijnen moeten niet worden verward met goudmakreel, in de volksmond bekend als mahi-mahi, een veelvoorkomend type van vis dat op het oppervlak leeft. Dolfijnen zijn net als andere zoogdieren warmbloedig en in tegenstelling tot vissen die door de kieuwen ademen, gebruiken ze de longen. Dolfijnen kunnen geen water inademen opdat ze niet verdrinken; liever komen ze vaak op het wateroppervlak om te ademen. Aan de andere kant zullen vissen boven het wateroppervlak stikken omdat hun kieuwen niet zijn ontworpen om op het oppervlak te ademen. In tegenstelling tot vissen bezitten ze wervels. Dolfijnen worden beschouwd als geëvolueerd van land-levende zoogdieren van de artiodactyls orde met de dichtstbijzijnde levende verwant vandaag het nijlpaard.
Kenmerken van dolfijnen
Behalve dat het een warmbloedig zoogdier is dat door de longen ademt, maken andere verschillende kenmerken het eerder een zoogdier dan een vis.
Vrouwelijke dolfijnen werpen levende jongen in plaats van eieren te leggen zoals vissen. De voortplantingsorganen van de dolfijnen bevinden zich aan hun onderzijde. De copulatie vindt plaats van buik tot buik. De draagtijd varieert van 11 tot 12 maanden. Vrouwtjes paren pas na elke twee jaar, terwijl het mannetje in een jaar met meerdere vrouwtjes kan paren. Ze bezitten ook borstklieren die alleen in zoogdieren aanwezig zijn en hun kalveren voeden met melk van de melkklieren.
Net als de meeste zoogdieren hebben dolfijnen kleine haarlagen rond het blaasgat. Een blaasgat is een functie voor dolfijnen die hun ademhaling vergemakkelijken. In tegenstelling tot mensen ademen dolfijnen niet door de mond maar door het blaasgat. Blaasgat zorgt ervoor dat het water niet in de longen komt als het per ongeluk het water inhaleert terwijl het de prooi onder water doorslikt.
Anatomie van dolfijnen
De grootte van een dolfijn varieert van 5.6-voet tot 31-voet en weegt ongeveer 110-ponden. Het lichaam is torpedovormig met een niet-flexibele nek. De ledematen zijn gewijzigd in flippers. De schedel heeft een kleine oogbaan met de ogen op de zijkanten van het hoofd. De tanden zijn conisch gevormd en zijn nuttig bij het vangen van een snelle prooi. Dolfijnen hebben een dikke laag blubber die helpt bij het drijfvermogen en die hen beschermt tegen roofdieren en energieverlies. Het primaire gebruik van de blubber is om de dolfijn te isoleren tegen het barre klimaat.
