8. Wat zijn grotten? -
Een grot is een holle plek in de grond, meestal groot genoeg voor een volwassen mens om binnen te komen. Grotten worden gevormd door natuurlijke verweringsprocessen en kunnen zich vrij diep onder de grond uitstrekken. Kleinere openingen op de grond, zoals schuilplaatsen in de rotsen, zeegrotten en grotten, worden ook als grotten aangewezen.
7. Waar zijn grotten gevonden? -
Grotten zijn te vinden over de hele wereld in alle continenten, waaronder het bevroren continent van Antarctica. Mensen die grotten verkennen, worden 'speleologen' genoemd en de amateursactiviteit van het verkennen van grotten en grotdieren wordt 'speleologie' genoemd. Een groot aantal grotten is gedocumenteerd in landen over de hele wereld waar speleologie een populaire activiteit is. Speleologie is de wetenschap van grotonderzoek en -studie. In gebieden waar grotten zich bevinden op ontoegankelijke locaties zoals die in het Amazone regenwoud van Brazilië of onder de ijskappen van Antarctica, is er weinig bekend over de grotten en de grotwoningen in dergelijke grotten.
6. Cave Environment -
De omgeving in grotten, vooral die met grote diepten, is heel anders dan die buiten de grotten. Het klimaat in grotten blijft meestal het hele jaar door stabiel. De luchtvochtigheid is over het algemeen hoog, vaak zo hoog als 95% vanwege de extreem lage verdampingssnelheden in de grot. Voedselbronnen zijn meestal schaars in grotsystemen vanwege de beperkte biodiversiteit en de afwezigheid van flora in de zonlichtvrije zone van de grot. Zuurstofniveaus in diepe grottensystemen zijn ook niet hoog genoeg om grondsoorten op een gezonde manier lang te laten overleven. Vier ecozones kunnen in een grot worden gedefinieerd. De ingangszone is waar de ondergrondse omgeving en de oppervlakte samenkomen. De ingangszone krijgt meestal voldoende zonlicht. De schemerzone is waar het licht reikt maar schaarser is dan in de ingangszone. In de overgangszone is het licht bijna volledig afwezig, maar nog steeds domineren enkele kenmerken van de omgeving buiten. Het diepste deel van de grot is de diepe grotzone die in volledige duisternis gehuld is, een extreem hoge luchtvochtigheid heeft en een relatief stabiele omgeving. Hier wonen de echte grotbewonende dieren, de troglobieten.
5. Cave Dwelling Animals -
Troglofauna (holbewonende dieren op de grond) en stygofauna (aquatische grotfauna) worden geclassificeerd als troglobieten, troglofielen, trogloxenen en accidentals. Elk van deze categorieën is hieronder besproken. Aangezien een groot aantal grottenstelsels tot nu toe niet zijn onderzocht, zijn een groot aantal grotbewonende dieren nog niet ontdekt. Hoewel interieurs van diepe grotten meestal worden geassocieerd met stabiele omgevingen, blijven bepaalde bedreigingen voor soorten die in dergelijke woongebieden wonen nog steeds bestaan. Vloedwater kan bijvoorbeeld de grotomgeving drastisch veranderen en veel soorten wegvagen. Zware winters kunnen ook van invloed zijn op grotomgevingen en op hun beurt nadelig zijn voor de troglofauna. Mensen vormen ook een grote bedreiging voor het voortbestaan van grotdieren. Menselijke verkenning van kwetsbare grothabitats kan ziekteverwekkers introduceren in dergelijke habitats die grotdieren kunnen doden zonder immuniteit voor dergelijke pathogenen. Mijnbouw of andere habitatvernietigende daden van de mens kunnen de grotomgeving volledig veranderen. Giftige afvalstoffen die door mensen worden gegenereerd, kunnen ook het water dat in grotten stroomt, verontreinigen van toxische omgevingen.
4. Troglobites -
Troglobieten kunnen worden beschouwd als echte grotdieren, omdat deze dieren speciale aanpassingen hebben om in grotten te leven en hun hele levenscyclus binnen de grenzen van de grothabitat door te brengen. Troglobieten worden ingedeeld in troglofauna met betrekking tot grotdieren op het land en stygofauna die grotdieren zijn die in het water wonen.
Verschillende fysieke en fysiologische aanpassingen worden getoond door troglobites. Enkele voorbeelden van deze aanpassingen zijn verlies van lichaamspigmentatie (omdat de dieren nauwelijks aan zonlicht worden blootgesteld), verlies van gezichtsvermogen (de duisternis van de grotten geeft ogen als onnodige zintuigen), langzame metabole activiteit (lage beschikbaarheid van voedsel en minder bereik van beweging), etc. Niet alle aanpassingen houden verband met functieverlies, maar sommige leiden tot functieverbetering. De troglobieten bezitten bijvoorbeeld vaak extreme sensorische aanpassingen voor stimuli zoals aanraking of andere stimuli die lichtonafhankelijk zijn. Deze dieren kunnen zeer gevoelige sensorische haren en lange antennes hebben. Gehoor- en chemosensorische organen van deze dieren zijn ook vaak zeer gespecialiseerd. Omdat troglobites nauwelijks overleven buiten het grottensysteem, zijn ze meestal endemisch voor een bepaald grotsysteem.
Voorbeelden van troglobieten zijn de Kaua'i-holwolfachterspin, Texas-blinde salamander, olm, grotsalamanders, Nelson-grotspin, Tumbling Creek-grotnagel, Phantom-huisslak, Alabama-grotgarnaal, enz. De Alabama-grotgarnaal leeft in aquatische milieus in grotten en verkrijgt voedingsstoffen van afval en uitwerpselen van vleermuizen en andere grotwoningdieren.
3. Troglofielen -
Een troglofiel is een dier dat grotten bewoont en vaak hun hele levenscyclus in het leefgebied van de grot voltooit, maar ook in bovengrondse habitats kan overleven. Deze dieren zijn meestal gedeeltelijk aangepast om te overleven in grotten en kunnen gedeeltelijk gezichtsvermogen verliezen of een onvolledig verlies van pigmentatie.
Voorbeelden van troglophile grotdieren zijn grotinsecten zoals Oligaphorura schoetti. Deze insecten groeien op tot 1.7 mm in grootte en hebben een vrij brede verspreiding in grotomgevingen.
2. Trogloxenes -
Trogloxenen zijn dieren die in grotten leven, meestal bij de ingang of rond grottensystemen, maar die niet exclusief afhankelijk zijn van de grotten om hun levenscyclus of dagelijkse activiteiten te voltooien. Tot de uitgestrekte trogloxeen-dieren behoren ratten, wasberen, opiliones en beren. Tijdens het derde interglaciale tijdperk en de vierde glaciale opmars bevond een groot aantal van de nu uitgestorven soorten zich in de grotten van de wereld. Holberen, grotluipaarden, holle leeuwen en grothyena's zijn voorbeelden van deze uitgestorven dieren.
Vleermuizen zoals de Mexicaanse vrijstaartvleermuis of de grijze vleermuis zijn trogloxenen. Deze grotdieren leven in grotten maar foerageren naar buiten. Een paar soorten nachtelijke krekels die 's nachts buiten grotten zoeken en overdag in grotten verblijven, worden ook geclassificeerd als trogloxenen.
1. Accidentals -
Accidentals zijn dieren die tijdelijk onderdak zoeken in de grot of per ongeluk in grotten belanden. Een dier dat wegloopt van een roofdier kan bijvoorbeeld onderdak zoeken in de duisternis van een grot om het roofdier te ontwijken. Zelfs mensen kunnen grotten bezoeken voor korte duur. Grotbezoeken door de ongelukken zijn meestal van korte duur als gevolg van gebrek aan voedsel en licht.
