De Amerikaanse alligator (Alligator mississipiensis) is een groot reptiel dat behoort tot de familie van krokodillen. Het is inheems in het zuidoosten van de Verenigde Staten van Amerika. Volwassen mannelijke alligators meten 3.4-meters tot 5 meters lang en hebben een levensduur van 450 tot 600 kilogram. Aan de andere kant zijn de vrouwtjes klein, ongeveer drie meter lang. De Amerikaanse alligator heeft een brede mond, overlappende kaken en een donkere kleur.
Dieet
Amerikaanse alligators zijn toproofdieren. Rijpe alligators voeden zich met gewervelde dieren zoals zoogdieren, vogels, reptielen, vissen en amfibieën. Jonge alligators consumeren dieren zonder ruggengraat, inclusief insecten, spinnen, slakken, wormen en insectenlarven. Amerikaanse alligator jaagt op dieren die kleiner zijn. Een recent onderzoek in het spijsverteringsstelsel gaf aan dat sommige inheemse wasberen, muskusratten en zoogdieren dominant zijn op het dieet. Kalveren, katten en honden staan op de tweede plaats op de lijst met alligators 'dieet. Alligators voeden zich ook met vogels zoals reigers, zilverreigers, ooievaars en meerkoeten. Jonge beginnende vogels die in de late zomer aan het water leren te vliegen, dienen ook als het belangrijkste doelwit.
Habitat en bereik
Amerikaanse alligators zijn dominant in de wilde zuidoostelijke Verenigde Staten van Noord-Carolina, South Carolina, Florida, Alabama en het grote, sombere moeras van Virginia. Sommige nieuwe alligatorhabitats komen voortdurend aan. Hoewel de nieuwe habitats kleiner zijn, hebben ze veelbelovende vermenigvuldiging vanwege gunstige milieuomstandigheden. Voornamelijk bewonen alligators vijvers, meren, rivieren, beken en moerassen. Een recent onderzoek heeft aangetoond dat een alligator tien jaar in een rivier heeft gewoond in Noord-Atlanta, Georgia.
De meeste vrouwtjes en jongen leven in baaien in Carolina en omringende wetlands. Ze houden van zoet water maar kunnen overstappen naar zout water. Ze zijn echter niet bestand tegen zout water omdat ze niet-functionele zoutklieren op de tong hebben. In Noord-Centraal Florida bleek uit onderzoek dat mannelijke alligators vooral in de lente gedijen in open meren. Hun vrouwelijke tegenhangers verkiezen in het voorjaar te verblijven in moerassen en open water. Tijdens de zomer geven mannelijke alligators de voorkeur aan open water, terwijl vrouwen kiezen voor moerassen om nesten te bouwen om eieren in te leggen. In de winter overwinteren zowel mannetjes als vrouwtjes in oevers of boomgroepen. Amerikaanse alligators gedijen goed, zelfs onder koude omstandigheden. Ze zijn actief, zelfs bij temperaturen van zeven graden Celsius. De alligators zijn goed uitgerust om te gaan met koelere omstandigheden, dus hebben ze zich vanaf de evenaar verder naar het noorden verspreid.
Weergave
Amerikaanse alligators broeden in het voorjaar. Tijdens dit seizoen komen de alligators samen voor verkering en paring. Vrouwtjes maken nesten samengesteld uit bladeren, takken, vegetatie en modder. Vrouwtjes leggen twintig tot vijftig eieren en bedekken ze met planten om de eieren warm te houden. Seksontwikkeling bij alligators hangt af van de temperatuur. Mannetjes ontwikkelen zich bij een temperatuur 34 graden Celsius of meer, terwijl vrouwtjes ontwikkelen bij een temperatuur 30 graden Celsius of lager.
Gedrag
Amerikaanse alligators veranderen wetlands in kleine gaten die water vasthouden voor droge seizoenen. Deze gaten dienen ook als huizen voor andere waterdieren. Waterdieren ontsnappen aan droogte door in de krokodillegaten in de winterslaap te blijven. Alligators controleren ook vaste plantengroei in wetlands. Ze bereiken dit door zich te voeden met kleine dieren zoals beverrat, die moerassige vegetatie kunnen verwijderen.
