Zuiver vloeibaar water is helder. IJskristallen zijn ook duidelijk. Sneeuw, gevormd uit klein ijs aan elkaar geplakt, heeft een opvallende witte kleur. Als we de eigenschappen van licht begrijpen en hoe licht interageert met verschillende objecten, kunnen we beter begrijpen waar sneeuw zijn onderscheidende kleur verkrijgt.
De kleurentheorie
Zichtbaar licht van de zon of een andere bron omvat verschillende golflengten die door het menselijk oog als kleur worden geïnterpreteerd. Zoals toegekend door Isaac Newton, zijn ze het rood, oranje, geel, groen, blauw, indigo en violet (ROY G BIV). Wanneer licht een object raakt, kunnen de verschillende golflengten worden geabsorbeerd, gereflecteerd, doorgelaten door het object of verspreid naar de zijkanten. De kleur van een voorwerp is eenvoudigweg een combinatie van de frequenties van licht die het weerkaatst. Blauwe voorwerpen worden bijvoorbeeld door het oog als blauw gezien omdat ze alle andere golflengten van het spectrum invallende witte licht absorberen behalve blauw. Alle frequenties samen gecombineerd vormen de witte kleur. Een voorwerp lijkt wit wanneer het alle golflengten van het invallende licht weergeeft.
Afhankelijk van de interactie van een object met licht, kunnen objecten worden geclassificeerd als transparant, doorschijnend en ondoorzichtig. Transparant object laat het licht door hen heen gaan. Doorschijnende voorwerpen zullen gedeeltelijk het licht reflecteren en laten gedeeltelijk licht door hen heen. Ondoorzichtige objecten absorberen licht dat op hen valt.
Licht en sneeuw
Sneeuw is gemaakt van kleine ijskristallen. Licht maakt het voor het menselijk oog mogelijk om sneeuw te zien. Sneeuw is sterk reflecterend. Wanneer het licht sneeuw raakt, wordt elk ijskristal een spiegel die het licht van het oppervlak reflecteert. Alle verschillende golflengten die sneeuw raken, worden in gelijke mate terugverstrooid, waardoor het oog sneeuw als wit waarneemt. De sterk reflecterende eigenschap van sneeuw verklaart waarom er een toename in helderheid is in een nacht wanneer de grond bedekt is met sneeuw.
Bovendien is ijs doorschijnend in tegenstelling tot transparant, zoals velen zouden denken. Dit feit betekent dat het licht dat door de ijskristallen in de sneeuw wordt doorgelaten niet in een rechte lijn beweegt, maar steeds van richting verandert terwijl het door de verschillende kristallen wordt doorgelaten. De ijskristallen van sneeuw stuiteren overal zodat het uiteindelijk uit de sneeuwstapel komt in elke richting. Het licht dat de sneeuw binnenging, verlaat de sneeuw in een totaal andere richting dan het binnenkwam. Alle golflengten van het zichtbare witte licht dat in de sneeuw valt, worden uitgezonden en stuiteren in gelijke mate terug uit de sneeuw, waardoor het oog sneeuw als wit waarneemt.
Afhankelijk van hoe licht sneeuw raakt; het kan ook blauwachtig of paarsachtig lijken. Dit feit verklaart waarom gletsjers blauw lijken. Incident zichtbaar licht kan veel dieper doordringen in het ijs. Naarmate het licht dieper doordringt, worden de langere golflengten van het spectrum, dat zich in de richting van het rode uiteinde bevindt, verspreid en uiteindelijk gedissipeerd, waarbij het blauwe uiteinde van de spectrumkleuren wordt gereflecteerd. Hierdoor wordt het ijs blauwachtig of paarsachtig.
