De "Radium Girls" verwijst naar de naam die werd gegeven aan de vele vrouwelijke fabrieksarbeiders in wijlen 1910s en 1920s die uiteindelijk leed en stierven door stralingsvergiftiging als gevolg van het schilderen van wijzerplaten met radiumhoudende verf. Dit vond met name plaats in twee fabrieken. De ene was eigendom van de Amerikaanse Radium Corporation in Orange, New Jersey. De andere was eigendom van Radium Dial Corporation en gevestigd in Ottawa, Illinois.
Fabrieksvoorwaarden
Alle vrouwen die in de fabrieken werken, hebben vernomen dat de zelflichtende verf die ze gebruikten, die was gemaakt uit een combinatie van poedervormig radium, Arabisch gom en water, volkomen veilig was. Dit leidde ertoe dat ze dodelijke doses radium innamen nadat hen werd verteld hun kameelhaarborstels tegen hun lippen te steken of hun tong te gebruiken om te voorkomen dat de punt haar fijne punt verliest. Dit werd gedaan omdat het gebruik van kleding of water werd gezien als een verspilling van te veel materiaal en tijd. Sommige vrouwen schilderden zelfs hun vingernagels, gezicht en tanden met de gloeiende verf voor de lol terwijl ze in het duister werden gehouden over de ware gevaren die radium bezat.
Radiumstof bedekte ook de fabriek waarin ze werkten en zorgde ervoor dat de werknemers door sommigen de bijnaam "The Ghost Girls" kregen terwijl ze etherisch gloeiden toen ze 's nachts naar huis liepen. De eigenaars van de fabrieken waren daarentegen voorzichtig om te voorkomen dat ze werden blootgesteld aan het radium. De chemici die daar werkten, gebruikten loodmaskers en schermen, evenals tangen, om zichzelf te beschermen.
Sterfgevallen in de fabrieken
Van 1917 tot 1926 was de Amerikaanse Radium Corporation betrokken bij de winning en zuivering van radium uit carnotieterts uit mijnen in Colorado en Utah. Vervolgens produceerden ze lichtgevende verven die werden verkocht onder de merknaam "Undark." Als defensie-aannemer voor het leger was het bedrijf een belangrijke leverancier voor het maken van radioluminescente horloges.
De New Jersey-fabriek van Radium Corp werkte bij 100-mensen, voornamelijk vrouwen. Bij 1925 waren er een aantal vergelijkbare sterfgevallen in de fabriek met meerdere vrouwelijke werknemers en de chief chemicus van het bedrijf, Dr. Edwin E. Leman. Dit veroorzaakte een onderzoek naar de fabriek door de Newark County-arts, die uiteindelijk tot rechtszaken en rechtszaken zou leiden.
Ondertussen werd Radium Dial Corporation opgericht in 1922 en werden ook wijzerplaten voor verschillende klantbedrijven geverfd. Ze huurden vrouwen in om het werk te doen met dezelfde materialen en methoden als de VS Radium Corporation. In 1926 begonnen werknemers van het bedrijf veelbetekenende tekenen van radiumvergiftiging te vertonen. Het leiderschap bij het bedrijf gaf vervolgens de toestemming aan fysici om de radiumniveaus in zijn werknemers te bepalen. Ze maken deze resultaten echter nooit aan hen bekend.
Het management probeerde toen glazen pennen te gebruiken met een fijne punt, maar medewerkers gingen al snel weer terug naar het gebruik van normale penselen. Dit kwam doordat deze nieuwe pennen hun productiviteit belemmerden en hun loon gebaseerd was op het aantal wijzerplaten. Toen het woord uiteindelijk Illinois over de processen in New Jersey bereikte, werden de vrouwen geïnformeerd dat radium onschadelijk was en die die bij de VS Radium Corporation werken aan virale besmettingen leden. Daarna gingen ze weer aan het werk denken dat radium nog steeds veilig was.
Rechtszaken en rechtszaken
Veel van de vrouwen die in deze fabrieken werkten, leed aan radiumkaak en ook bloedarmoede. Echter, de US Radium Corporation en andere watch-dial bedrijven weerlegden elke claim die te wijten was aan blootstelling aan radium. Deze bedrijven hebben medische professionals en onderzoekers onder druk gezet om hun bevindingen over de gezondheid van werknemers niet vrij te geven. Veel werknemerssterfgevallen werden toegeschreven aan syfilis, die soms expres werd gedaan in een poging om de reputatie van vrouwen te besmeuren.
Fabrieksarbeider Grace Fryer besloot US Radium voor de rechter te dagen, ondanks het feit dat ze twee jaar nodig had om een advocaat te vinden om de zaak te behandelen en de langzaam bewegende rechtbanken die tot januari 1928 in handen hadden. Ze werd vergezeld door de zussen Quinta McDonald en Albina Larice, evenals Edna Hussman en Katherine Schaub. De groep werd door de pers "Radium Girls" genoemd.
Ondanks het tweejaarlijkse verjaringstekort toen ze een werkgever uitdaagde voor een beroepsziekte, slaagden de vrouwen er in de herfst van 1928 in om met succes buiten de rechtbank te blijven. Ze werden geholpen toen de uitvinder van radium-wijzerverf, Dr. Sabin Arnold von Sochocky, aanbood om hen te helpen in de rechtszaal nadat hij last had van radium in zijn handen. In november 1928 werd hij de 16th bekende persoon die stierf aan vergiftiging door radium-wijzerplaten.
De zaak werd afgehandeld voordat ze voor een jury ging, waarbij elke vrouw $ 10,000 ontving (equivalent aan ongeveer $ 140,000 in 2017). Ze kregen ook een lijfrente van $ 600 per jaar en ontvingen $ 12 per week voor de rest van hun leven. Ten slotte moesten alle medische en juridische kosten ook worden betaald door US Radium Corporation. Helaas stierven alle vijf vrouwen binnen een paar jaar na de nederzetting. Ten tijde van het proces waren er twee bedlegerig en alle vijf waren zo zwak dat ze hun hand niet konden opheffen om te zweren onder ede.
Bij Radiant Dial Company vroegen werknemers om compensatie voor hun toenemende tandheelkundige en medische rekeningen, die meer dan een decennium lang voortduurden. In 1937 vond een kleine groep voormalige werknemers eindelijk een advocaat die bereid was hen te vertegenwoordigen voor de Illinois Industrial Commission (IIC) na een rechtszaak. Op dit punt was het bedrijf gesloten, maar de IIC had nog een $ 10,000 aanbetaling die het bedrijf had achtergelaten. Het volgende jaar besliste het ICC de vrouwen en gaf hun dat geld.
Fallout van het rechtszaak
De resulterende publiciteit van de media in het geval van de "Radium Girls" was een grote factor bij het vaststellen van betere arbeidswetgeving voor beroepsziekten en het was een van de eerste gevallen in Amerika waarin een werkgever verantwoordelijk werd gehouden voor de gezondheid van zijn werknemers. Het hielp ook bij het vaststellen van het recht van individuele werknemers om schadevergoeding te eisen wegens arbeidsmishandeling. Ten slotte leidde dit tot het vaststellen van formele veiligheidsmaatregelen en het geven van beschermende uitrusting aan radium-wijzerschilders tot de 1960s toen radiumverf definitief werd verbannen.
Natuurkundige Robley Evans (1907-95) werkte aan het Massachusetts Institute of Technology (MIT), waar hij in staat was om accurate body content assessments te verzamelen van bijna 30 voormalige dialschilders die in de 1930s begonnen. Zijn gegevens werden vervolgens gebruikt door het National Bureau of Standards, dat erin slaagde vast te stellen wat het menselijke tolerantieniveau was voor radium in 1941.
Beginnend in de late 1960s en draaiend tot 1993, startte het Centre for Human Radiobiology van het Argonne National Laboratory een project om medische informatie te verzamelen van voormalige dial-schilders die nog leefden. Dit leidde tot het boek Radium in Humans: een overzicht van Amerikaanse studies , die in staat was om de effecten die verschillende strengen van radium hadden op mensen te contrasteren.
