Citroenmieren zijn kleine mierensoorten die wetenschappelijk bekend staan als Myrmelachista schumanni en zijn te vinden in de Amazone regenwouden van Latijns-Amerika. Net als alle mierensoorten zijn citroenmieren sociale dieren en ze leven in georganiseerde kolonies die worden geleid door een dominante koningin, wiens voornaamste rol het leggen van eieren is. Er bestaat weinig onderscheid in de fysieke eigenschappen van citroenmieren. Het gedrag van deze mieren maakt ze echter behoorlijk interessant en wordt al vele jaren bestudeerd door wetenschappers. Lemon mieren leven in en rond Duroia hirstula, een boomsoort die ook inheems is in de regenwouden van Latijns-Amerika. Citroenmieren staan bekend voor het aanvallen van andere plantensoorten die proberen te groeien Duroia hirstula bomen door mierenzuur in de stengels en bladeren van de plant te injecteren. Na 24 uur sterven deze planten af, en laten bossen bossen waarin Duroia hirstula bomen zijn dominant. Deze stukken bossen worden lokaal duivelstuinen genoemd. De grootste geobserveerde tuin van de duivel wordt geschat op meer dan 800 jaren oud en beslaat een oppervlakte van 1,300 vierkante meters en bestaat uit 328-bomen. In de meeste gevallen in de tuinen van deze duivel wonen echter een paar plantensoorten dicht bij de Duroia hirstula en worden niet aangevallen door de citroenmieren, en deze omvatten de Tococa guianensis, Clidemia heterophyllaEn Cordia nodosa.
Myrmelachista schumanni: The Lemon Ants
Myrmelachista schumanni is de wetenschappelijke naam van citroenmieren, een miersoort die voorkomt in de regenwouden van Zuid-Amerika. Momenteel zijn er slechts een bekende ondersoort van de citroen mier, officieel bekend als de Myrmelachista schumanni cordincola. De citroenmier wordt gevonden in grote kolonies in Venezuela, Santa Cruz, Bolivia, Ecuador, Peru, Colombia en Brazilië en de soort wordt meestal aangetroffen in gebieden met een gemiddelde hoogte van 350-meters. De habitat waarin citroenmieren vaak worden aangetroffen, bevindt zich in tweede groeiregenbossen. De mierensoort wordt de "citroenmier" genoemd vanwege het chemische verdedigingsmechanisme waarbij de mier, wanneer hij wordt aangevallen, citroensmaakchemicaliën vrijgeeft die fungeren als feromonen, waardoor andere personen worden gewaarschuwd. De chemische stof die bekend staat als mierenzuur heeft ook een citrusgeur.
Duroia hirstula: Trees That Form The Devil's Garden
De Duroia hirstula is de binominale naam van een grote boomsoort die voorkomt in de regenwouden van Midden-Amerika en Zuid-Amerika. De Duroia hirstula soort is een bestanddeel van de grotere Duroia-soort die bestaat uit verschillende soorten 37. Alle leden van het geslacht Duroia staan bekend om allelopathie, het proces waarbij een plant de groei van omringende vegetatie remt door het gebruik van biochemicaliën. Bomen in het geslacht staan bekend voor het bezitten van groeiremmers in hun wortelsystemen die duroïne en tetracyclisch iridoid lacton omvatten. Bomen van het geslacht Duroia maken de groeiremmende stoffen vrij aan de omliggende vegetatie, waardoor ze niet groeien. In Duroia hirstula wordt het proces van allelopathie ook versterkt door neurotoxines die door de citroenmier vrijkomen.
Ancient Beliefs
Oude mensen die in de regenwouden van Latijns-Amerika woonden, geloofden dat het voorkomen van de Duroia hirstula als de enige plantensoort in een regio het werk was van een boze geest die bekend staat als "Chullachaki." De boze geest, wiens beschrijving een korte en lelijke mythische was beest, werd verondersteld te wonen in deze unieke stukken bos met Duroia hirstula bomen en daarom werden deze stukken bos ook wel duivels tuinen genoemd. Recent onderzoek uitgevoerd door wetenschappers onder leiding van Stanford University's professor Deborah Gordon stelde echter vast dat de belangrijkste oorzaak voor het fenomeen een onderlinge relatie was tussen de Duroia hirstula-boom en de citroenmier.
Wat onderzoek zegt?
Onderzoekers voerden een onderzoek uit in de regenwouden van Peru, gericht op het verklaren van het bestaan van tuinen van de duivel. Een ander doel van het onderzoek was om de exacte oorzaak van de remming van de omringende vegetatie in de tuinen van de duivel vast te stellen aan de hand van de twee mogelijke oorzaken; het vrijkomen van remmende groeiremming door de Duroia hirstula of aanvallen van de citroenmieren door selectieve vernietiging van andere plantensoorten. In het onderzoek plantten wetenschappers cedar-boompjes in 10, verschillende tuinen selecteerden het Amazone-regenwoud van Loreto. Sommige van de jonge bomen werden beschermd tegen de citroenmieren, terwijl de rest niet beschermd werd. Na verloop van tijd ontdekte het team van wetenschappers dat de jonge boompjes die beschermd waren tegen de citroenmieren bloeide, maar degenen zonder bescherming tegen de mieren werden vernietigd. Wetenschappers konden concluderen dat terwijl de Duroia hirstula-bomen de omringende groei remden door de afgifte van groeiremmers, de impact van de remmer op de vegetatie te verwaarlozen was. Wetenschappers vestigden de belangrijkste oorzaak voor de dominantie van Duroia hirstula bomen in duivels tuinen als Myrmelachista schumanni mieren (ook bekend als citroenmieren).
Mutualisme tussen mieren en de boom
Zowel de Duroia hirstula bomen als de citroenmieren delen een wederzijdse relatie waarin beide soorten van elkaar profiteren. Hoewel de boom de citroenmier niet nodig heeft om te overleven, verhoogt de aanwezigheid van citroenmieren de groei van de boom. Deze relatie begint nadat de koningin-mier van de Myrmelachista schumanni-soort zich nestelt in een Duroia hirstula-boom en een nieuwe kolonie vestigt. Terwijl de kolonie groeit, gaan werkmeester-mieren door om alle omringende vegetatie aan te vallen, waarbij ze planten met mierenzuur injecteren die de planten doodt. Zodra de werkmieren, die constant patrouilleren, een afzonderlijke plantensoort in de omgeving identificeren, vallen ze de plant in hun honderden aan en laten de plant achter om een langzame dood te sterven. Bovendien vallen de citroenmieren ook plantenetende insecten aan die proberen zich te voeden met de Duroia hirstula boom. De Duroia hirstula-boom produceert binnenkort jonge boompjes die ook worden beschermd door de werker citroenmieren. In ruil daarvoor verwerven de citroenmieren een broedplaats in de Duroia hirstula-boom, waar ze een kolonie vormen in de domatia van de boom, die normaal hol is. De boom biedt ook voeding aan de citroenmieren in de vorm van extra-florale nectar of voedsellichamen in de boom.
Het nadeel van mutualisme
Hoewel er een groot positief effect is van de onderlinge relatie tussen de Duroia hirstula-boom en de citroenmier, hebben wetenschappers ook nadelige effecten van de relatie vastgesteld, met name voor de boom. Naarmate de kolonie mieren groter wordt, verzwakt het de structuur van de boom terwijl de mieren holle doorgangen en kamers in de boom vormen.
