Wat is droogte?
Een langere periode van ongewoon droog weer met weinig neerslag wordt meestal een droogte genoemd. Dit is echter niet de absolute definitie van droogte, omdat de aard en definitie van regio tot regio verschillen. Droogtes leiden meestal tot een aanzienlijk tekort in de watervoorziening van een regio, een gebeurtenis die wordt veroorzaakt door een uitputting van atmosferische waterdamp, oppervlaktewater en ook ondergronds water. In tegenstelling tot de meeste andere natuurrampen zoals aardbevingen, vulkaanuitbarstingen of enorme overstromingen, kan het bepalen van de begintijd van een droogte behoorlijk lastig zijn. Droogte kan ook variabel duren, van weken tot enkele jaren tot hele decennia.
Soorten droogte, geclassificeerd door oorzaak
Droogte is meestal het gevolg van veranderingen in normale weerpatronen. Veranderingen in atmosferische circulatie vertragende stormbanen verlagen de neerslag over het land, wat tot droogteperioden leidt. De fenomenen El Nino en La Nina worden ook vaak beschouwd als daders die verantwoordelijk zijn voor droogtes. Onlangs wordt aangenomen dat antropogene activiteiten ook een rol kunnen spelen bij het uitnodigen van droogtes met een ongekende frequentie en ernst. Bijvoorbeeld, overmatige winning van water voor irrigatie van land en huishoudelijke consumptie kan vaak de waterkringloop aanzienlijk verstoren, waardoor een periode van droge periodes ontstaat. Een deel van de wetenschappers beweert ook dat de klimaatverandering ook zal leiden tot een verbetering van de droogtecondities in bepaalde delen van de wereld.
Invloed van droogtes
In gebieden in de wereld waar droogtes veel voorkomen, zijn de inheemse flora en fauna meestal aangepast om te overleven onder deze droge omstandigheden. Als er echter extreem lange perioden droog zijn, wordt de vegetatie gedwongen uit te doven als gevolg van een gebrek aan water en wordt de hele voedselketen dus verstoord. Vandaar dat verlies van biodiversiteit vrij vaak voorkomt tijdens ernstige droogte. Bodemerosie neemt ook toe tijdens dergelijke periodes, omdat een gebrek aan begroeiing de grond aan de wind blootstelt. Bosbranden komen ook veel voor tijdens droogtes. Droogtes hebben een aanzienlijk nadelige invloed op de menselijke samenlevingen die wonen in de gebieden met droogte. Famines komen vrij vaak voor in door droogte getroffen gebieden, omdat de landbouw wordt belemmerd en dieren sterven als gevolg van een gebrek aan vegetatie waarop kan worden gegraasd. In droogtegevoelige gebieden dalen de grondprijzen naar beneden en mensen worden vaak gedwongen om dergelijke gebieden te ontvluchten om te overleven.
Grote droogtes in de recente geschiedenis
In de 1930s leed de VS aan een intensieve periode van droogte, bekend als de "Dust Bowl", verwijzend naar de enorme stofwolken en de droge, geërodeerde grond die dagen achtereen in de lucht bleef hangen. De droogte had een zware impact op de economie van het land, omdat het de productiekwaliteit van meer dan 50 miljoen acres land beïnvloedde. 2.5 miljoen mensen werden gedwongen om te migreren van de Great Plains-regio naar andere delen van het land, waardoor de economie van het land verder verstoord werd door de plotselinge drastische verschuivingen in demografische patronen. Droogtes hadden opnieuw invloed op de regio Great Plains in de 1950s en in de 1980s, waarbij de laatste de Amerikaanse economie een verlies van bijna $ 39 miljard USD kostte. Australië kent ook vaak perioden van droogte, zoals de "Big Dry" en de "Millennium Drought". Droogtes in Afrika hebben een veel sinister effect omdat, in combinatie met andere problemen in de landen van de regio, zoals extreme armoede en een ontluikende bevolkingsdruk, de Afrikaanse droogtes duizenden Afrikanen doden. De droogtes die de Sahelregio in Afrika in de 1970s en 1980s beïnvloedden, doodden meer dan 100,000-mensen en dwongen miljoenen meer om hun thuisland te ontvluchten. De Hoorn van Afrika (Eritrea, Ethiopië, Somalië en Djibouti) is vooral gevoelig voor droogte. Sinds kort 2011 hebben de droogtes in de regio het leven van 100,000-mensen opgeëist en een negatieve invloed op de levens van meer dan 13 miljoen anderen.
Toekomstige droogtes
Verwacht wordt dat toekomstige slachtoffers als gevolg van droogtes veel hoger zullen zijn dan historische cijfers. De ontluikende menselijke bevolking zal de planeet van zijn zoetwaterbronnen verhongeren. Klimaatinvloeden die leiden tot droogte zullen dus resulteren in nog grotere tekorten aan water voor de nog steeds groeiende menselijke populatie. De opwarming van de aarde zal de droogte verder katalyseren, waardoor droogtes overal ter wereld meer voorkomen. Het is dus van groot belang dat mensen en regeringen over de hele planeet nieuwe praktijken en beleid ontwikkelen en toepassen die de menselijke samenleving zullen helpen om de mogelijkheden van verslechterde toekomstige droogtes zoveel mogelijk te voorkomen, te verzachten en voor te bereiden.
