Gedurende dertig jaar werd Noord-Ierland geteisterd door een donker tijdperk van geweld en tegenstrijdige nationalistische ideologieën. Het conflicttijdperk wordt nu aangeduid als 'de problemen', die leidden tot de verdeling van het land langs sektarische lijnen en het plegen van geweld.
Historische achtergrond
De problemen van Noord-Ierland, die slechter werden dan ooit na 1968, waren al vele jaren aan het brouwen. De unionisten, die grotendeels protestant waren, waren in het parlement de overheersende macht geweest en steunden om in het VK te blijven. Nationalisten en republikeinen daarentegen, voornamelijk katholieken, wilden een eenwording met Zuid-Ierland om de Republiek Ierland te vormen. Noord-Ierland werd gecreëerd in de 1920's en de unionisten begonnen aan pogingen om hun politieke en sociale dominantie in de regio te versterken. Vóór de problemen waren de spanningen tussen de twee facties wijdverbreid in Noord-Ierland. De spanningen waren voornamelijk territoriaal, hoewel ze een religieuze dimensie hadden. Nationalisten en Republikeinen waren onder de unionisten onderworpen aan discriminatie en onderdrukking, en dit bevorderde hun ontevredenheid.
Escalatie van spanningen in 1960s en 1970s
Het geweld begon in oktober in Londonderry, 5TH, 1968, toen nationalisten de straat op gingen om een einde te maken aan decennia-lange praktijken van discriminatie en onderdrukking. Er braken rellen uit die snel verdraaid werden nadat ze werden onderschept door Loyalisten. Een reeks van geweld en conflicten bracht Noord-Ierland op zijn kop, ondanks interventies van opeenvolgende Britse regeringen. In 1969 werd het Voorlopige Ierse Republikeinse Leger (PIRA) gevormd uit de Official (IRA). PIRA voerde agressief de zoektocht naar eenwording van Ierland en de daaropvolgende terugtrekking van het VK uit de regio. PIRA was vastbesloten om geweld te gebruiken om zijn doelstellingen te bereiken, vooral wanneer gesprekken met het Verenigd Koninkrijk niet succesvol waren.
De belangrijkste oorlogvoerende facties waren PIRA en het Irish National Liberation Army (INLA) tegen de Britse troepen en loyalistische paramilitaire groepen, waaronder de Ulster Volunteer Force en de Ulster Defence Association. De aanhangers van unionisten en nationalisten voerden ook oorlog tegen elkaar, door terroristische acties zoals bombardementen, schieten, rellen en het verbranden van huizen. Het geweld tussen de strijdende partijen steeg vooral in 1972, toen Britse troepen het vuur op marcherende demonstranten openden op een dag die de 'Bloedige Zondag' wordt genoemd.
Slachtoffers en Divisies
De decennia lange oorlog veroorzaakte de dood van 3,500-mensen, van wie de meesten burgers waren, en ongeveer duizend anderen werden fysiek verminkt. Tijdens het conflict werd Noord-Ierland gescheiden langs loyalistische en nationalistische lijnen. Wijken waren verdeeld, voornamelijk door het gebruik van prikkeldraad en muren om gebieden te markeren. De strijdkrachten van de loyalisten en nationalisten beschermden hun individuele gemeenschappen. De bewegingsvrijheid van de burgers van Noord-Ierland werd sterk ingeperkt.
De weg naar vrede
Terwijl de oorlogen woedden, probeerden de Britten de vrede in Noord-Ierland te brengen door het Parlement en de bestaande door de Unionist gecontroleerde regering op te schorten. Het doel van het VK was om de oprichting van een unitaire regering mogelijk te maken die de belangen van zowel unionisten als nationalisten vertegenwoordigde. Vredesafspraken begonnen met de Sunningdale-overeenkomst, ondertekend in 1973. Een nieuw bestuur nam Noord-Ierland over in 1974, waar katholieken en protestanten uitvoerende macht verdeelden. De regering werd echter verzwakt door verzet, van protestanten die tegen het delen van macht waren. Deze anti-machtsdelend-loyalisten zouden later nieuwe conflicten aan het licht brengen door een arbeidersstaking en een directe regel van het VK noodzakelijk maken.
Het VK zou proberen de conflicten te beëindigen via verschillende vredesinitiatieven, maar geen ervan bleek succesvol te zijn. De steun voor het Ierse Republikeinse leger (IRA) steeg tijdens hongerstakingen door republikeinse gevangenen die door Bobby Sands waren gepionierd in 1981. De stakingen zorgden voor protesten van de nationalisten die leidden tot oorlogen die door de 1980's gingen. De IRA ging verder met zijn agressieve zoektochten naar Britse terugtrekking, herstructurering in kleine gewapende groepen, die moeilijker te penetreren waren. De IRA orkestreerde een moordaanslag op Margaret Thatcher in Brighton in 1984. De factie importeerde wapens uit Libië en voerde terroristische aanslagen uit, zoals bomaanslagen en beschietingen.
Een nieuwe dag
Verschillende staakt-het-vuren en gesprekken tussen de strijdende partijen leidden tot de Good Friday (Belfast) -overeenkomst in 1998. De overeenkomst herstelde zelfregulering in Noord-Ierland. De overeenkomst bepaalde dat de constitutionele status van Noord-Ierland zou worden bepaald door Noord-Ierse mensen die zowel het Ierse als het Britse staatsburgerschap zouden verwerven. De eenwording van Noord-Ierland met het zuiden zou worden beslist door middel van referenda in beide regio's op hetzelfde moment. De macht in de nieuwe regering zou gelijkelijk worden verdeeld tussen unionisten en nationalisten. De Noord-Ierse bevolking stemde voor het referendum en er werd een coalitieregering opgericht. Verschillende conflicten na de overeenkomst verzwakten de unitaire regering. Tussen 2002 en 2007 is de directe regel door het VK hersteld.
Een vredig tijdperk
In 2007 werd een coalitieregering gevormd tussen Martin Guinness van de Sinn Fein-partij, een politieke afdeling in de IRA, en eerwaarde Ian Paisley, leider van de Democratic Unionist Party (DUP). De regering werd gezien als een belangrijke stap naar vrede in een regio die was verdeeld door de lange oorlogen van het decennium. De spanningen in Noord-Ierland zijn echter niet verdwenen. Katholieken en protestanten blijven subtiel verdeeld, hoewel er geen gewelddadige manifestatie van bestaande rife is geweest.
