Wat is de zuidpool?
De zuidpool bevindt zich op het continent Antarctica aan de andere kant van de wereld vanaf de Noordpool. Het wordt algemeen aanvaard als de plaats waar de aarde rond zijn as roteert, hoewel dit niet de exacte locatie is. De zuidpool ligt op een hoogte van 9,301 meter boven de zeespiegel en is omgeven door een vlak, bevroren plateau. Interessant is dat rond 9,000 de voeten van zijn hoogte bestaan uit een ijskap, wat betekent dat het land eigenlijk veel dichter bij zeeniveau ligt. De Bay of Whales is 800 mijlen ver weg te bereiken en is de dichtstbijzijnde kust naar de zuidpool.
De heroïsche tijd van de Antarctische exploratie
Interesse in het verkennen van de Zuidpool begon terrein te winnen in het midden van de 19-eeuw, toen Europese ontdekkingsreizigers meer van het Antarctische gebied probeerden te begrijpen. De tijd die besteed wordt aan het focussen op dit deel van de wereld wordt vaak de Heroic Age of Antarctic Exploration genoemd, die rond de tijd van de Imperial Trans-Antarctic Expedition tussen 1914 en 1917 ten einde liep. Het doel van de meerderheid van deze expedities was het verkennen van het binnenland van Antarctica, maar het lukte alleen om de kustlijn van het continent in kaart te brengen.
De reis naar de zuidpool beginnen
De wens om de Zuidpool te bereiken had zijn hoogtepunt in 1911 toen twee mannen, Roald Amundsen en Robert Falcon Scott, probeerden elkaar op de plaats van bestemming te verslaan. Amundsen verdiende de eer op december 14, 1911, toen hij en zijn team (bestaande uit Sverre Hassel, Oscar Wisting en Helmer Hanssen) de vlag van Noorwegen op de site plaatsten.
De groep begon aan de trek op oktober 19th, met 52-honden en 4-sleeën vol uitrusting. Geconfronteerd met slechte weersomstandigheden wist het expeditieteam gemiddeld 17-mijlen per dag te behalen. Om hun pad te volgen, bouwden de teamleden sneeuwblokken die ze bij elke 3-mijlen stapelden. Na ongeveer een maand van verraderlijk wandelen, rende de expeditie de Transantarctische bergen in en moest een veilige oversteekroute bepalen. Amundsen koos een 34-mijl lange gletsjer als een duidelijk pad en noemde het later de Axel Heiberg gletsjer ter ere van een van de financiers van de expeditie. Het kostte het team 3 dagen om de top van de gletsjer te bereiken, het begin van het laatste deel van de reis markerend.
De laatste fase voor het bereiken van de zuidpool
Tegen de tijd dat ze de 10,600-voethoogte bereikten, was 7 van de honden dood gegaan en alleen 18 van de overgeblevenen zou doorgaan met de rest van de reis. De slee chauffeurs werden gedwongen om 27 van de honden te doden voor voedsel om zowel de honden als de mensen te geven. De teamleden maakten vervolgens 3-sleden klaar voor een mogelijke extra 60-tocht en lieten de vierde slee achter met de 27-hondenkadavers. Ze vertrokken weer op November 25 in mistige omstandigheden. Het landschap voor hen was puur ijs gevuld met scheuren en spleten.
Tegen december 8 had het team het punt bereikt dat eerder werd bereikt door Shackleton, het verste zuiden in de geschiedenis van de Antarctische verkenning. Op 14 van december leidde Amundsen het team naar de zuidpool, plantte de Noorse vlag en noemde het gebied het plateau van koning Haakon VII. Het verkenningsteam heeft nog een extra 3-dag doorgebracht om de exacte locatie van de paal vast te leggen. Voordat ze weggingen, zette de groep een tent op. Binnenin lieten ze wat spullen achter voor hun rivaal, Robert Falcon Scott, en een brief voor Scott om aan koning Haakon te bezorgen.
Een tweede Zuidpoolexpeditie
Omdat Amundsen zijn expeditie geheim had gehouden voor het publiek, vertrokken Robert Falcon Scott en zijn Terra Nova-expeditie een paar weken later naar de zuidpool. Het plan was dat een groep 16-mannen de reis zou maken met een team van honden en pony's voor de eerste fase van de reis. Bij het bereiken van de Beardmore-gletsjer zouden 4-mannen met de honden naar de basis worden teruggestuurd en zouden de pony's worden gedood voor voedsel. De resterende 12-teamleden zouden worden opgesplitst in 3-groepen om de gletsjer te beklimmen en over het plateau te rijden. De hondenteams moesten hun voorraden opslaan en terugkomen om de groep te ontmoeten die terugkwam van de paal.
De expeditie duurde echter langer dan verwacht en de honden werden niet onmiddellijk teruggestuurd naar het kamp. Op 4 in december drong een sneeuwstorm het team op om 5 dagen te kamperen voordat ze de Beardmore-gletsjer bereikten. Toen de sneeuwstorm voorbij ging, bereikte de expeditie uiteindelijk het poolplateau op december 20 en veranderden de omstandigheden ten goede, waardoor ze verloren tijd goed konden maken. In januari bereikte 17, 1912, de Terra Nova-expeditie de zuidpool. De volgende dag ontdekte het team de tent, benodigdheden en brief achtergelaten door Amundsen.
Tragedie slaat toe
Het team verliet de Zuidpool om terug te keren naar de basis en gedurende drie weken liet de omstandigheden de expeditie zonder grote problemen vooruitgaan. Na deze eerste run kregen sommige teamleden echter een slechte gezondheid. Lawrence Oates en Edgar Evans vochten tegen bevriezing (Evans ondervond ook verschillende andere kwalen). De mannen verloren moreel en werden zwakker. Na het afdalen van de gletsjer en het bijna bereiken van de bodem, stortte Evans in en stierf op 17 in februari.
Het team, dat dringend toe is aan voorraden, kwam 3 dagen van tevoren aan naar de ontmoetingsplaats waar de hondenteams verondersteld werden extra spullen bij te brengen. Helaas kwamen de honden niet aan, de temperatuur daalde behoorlijk en de brandstof begon op te raken. De lage temperaturen veroorzaakten ijskristallen op de sledelopers die het moeilijk maakten om te vorderen. Dit, in combinatie met de bevriezing op de voet van Oate, dwong het team om hun dagelijkse verplaatsingen terug te brengen tot 5-mijlen. Op 16 in maart verliet Oates (ook met bevriezing aan zijn handen) gewillig de tent en kwam nooit meer terug. Het team was in staat verder te gaan zonder Oates, maar in maart 20 werden ze getroffen door een nieuwe sneeuwstorm, slechts 11-mijlen van One Ton Depot. Scott heeft een definitief dagboek gemaakt op maart 29, waarvan wordt aangenomen dat het de dag is waarop de laatste teamleden zijn overleden. Hun lichamen zijn hersteld op november 12, 1912.
