Van oudsher bekend als de 'Tuin van het behoud van harmonie', wordt het Zomerpaleis erkend als Werelderfgoed, een aanduiding die het in november ontving van UNESCO, 1998. De meest opvallende kenmerken van Summer Palace zijn het Kunming Lake en de Longevity Hill. Andere structuren op de site zijn de Hall of Jade Billows (het oorspronkelijke woongedeelte van de keizers tijdens de Qing-dynastie), Hall of Dispelling Clouds, de Long Corridor, de Hall of Benevolence and Longevity en de Eastern Palace Gate. De Chinese overheid heeft herdenkingsmunten uitgegeven ter ere van Summer Palace in 2006, waarmee de impact ervan op de Chinese geschiedenis wordt erkend.
Geschiedenis
De oorsprong van het zomerpaleis dateert van de Qing-dynastie en gaat terug tot de 12-eeuw tijdens de Jin-dynastie. De toenmalige keizer Wanyan Liang gaf de opdracht voor de bouw van een paleis in het noordwesten van Beijing aan de Jade Spring en de Fragrant Hills. De bouw van het waterpark begon in 1271, geleid door Guo Shoujing, een 13DE-eeuwse Chinese ingenieur, en voerde de afleiding van de wateren van de Sheshan-bron in en droogde af naar het Kunming-meer of het westelijke meer, het belangrijkste waterreservoir van de stad. Een paleis werd gebouwd aan de oevers van het Kunming-meer in de 16e eeuw tijdens het bewind van de Zhengde-keizer.
Later, in de 18-eeuw, werden er rond Beijing watertuinen aangelegd, waarbij water voornamelijk afkomstig was van het Kunming-meer. De 18e eeuw markeerde het bewind van keizer Qianlong, die herinnerd wordt voor de opdracht tot de verdieping van het Kunming-meer, dat werd gedaan door ongeveer 100,000-arbeiders.
De Tweede Opiumoorlog was een donkere periode voor het Zomerpaleis omdat dit het moment was waarop het paleis werd beschadigd en geplunderd door de Britse en Franse troepen, als reactie op het vermoorden van Britse gezanten en hun begeleiders door de Chinezen. Keizerin Dowager Cixi gaf opdracht tot de wederopbouw en uitbreiding van Summer Palace tussen 1884 en 1895 ter herdenking van haar 60th-verjaardag. Beperkte fondsen hadden echter tot gevolg dat de wederopbouwwerkzaamheden gericht waren op de dammen rondom het Western Lake. Het paleis kreeg tijdens deze periode een nieuwe naam en werd bekend onder de Chinese naam "Yiheyuan." De vreedzame periode werd onderbroken door het uitbreken van de Boxer-opstand in 1900, die het zomerpaleis zag plunderen en veel schade aanrichtte.
Ontwerp
De oude Chinese mythologie inspireerde het ontwerp van Summer Palace. Volgens de legende bestond er in de Oostzee drie heilige bergen, Yingzhou, Penglai en Fangzhang, die worden vertegenwoordigd door de drie eilanden in het westelijke meer; de eilanden Zaojiantang, Nanhu en Tuancheng. Andere structuren op de site zijn ontworpen met essentiële functies in het land. Het Wangchan Pavilion imiteert bijvoorbeeld de Yellow Crane Tower terwijl de Phoenix Pier Lake Tai vertegenwoordigt.
