Omschrijving
De Saint Lawrence River en Seaway is een groot hydrografisch systeem van Noord-Amerika. Het begint bij de North River in Minnesota, die uitmondt in Lake Superior via de Cabot Strait en uiteindelijk leegloopt in de Atlantische Oceaan ten oosten van Canada. Het riviersysteem is van cruciaal hydrologisch, geografisch en economisch belang, zowel voor de Verenigde Staten als Canada. Het kan worden onderverdeeld in drie brede secties: Upriver is het gebied van de Grote Meren met smalle beken die de meren met elkaar verbinden. Vanuit het centrum stroomt de rivier in oostelijke richting naar Lake Ontario en van het oostelijke deel naar het Ile d'Orleans, net stroomafwaarts van Quebec. Nu begint de rivier uit te brouwen en mondt uit in de monding van St. Lawrence. De rivier fuseert dan met de wateren van het eiland Anticosti en mondt uit in de Golf van St. Lawrence. De St. Lawrence River is ingebed in een oude geologische depressie en voert het hart van Noord-Amerika af. Het is tegelijk een internationaal, een multi-provinciaal en intra-Quebec-systeem en een belangrijk water-, vis- en navigatiehulpmiddel voor de lokale bevolking. Het landschap over de lengte van de rivier van 2,500 mijl (4,000 kilometers) is van grote natuurlijke schoonheid.
Historische rol
De eerste Europese ontdekkingsreiziger die vanuit de Golf van St. Lawrence de St. Lawrence-rivier kon bevaren, was Jacques Cartier in de 16e eeuw. Toen hij op de feestdag St.Lawrence bij de Golf was aangekomen, noemde hij de Golf naar de heilige. Op het moment dat de landen langs de rivier werden bezet door de St. Lawrence Iroquoians. De vroegste reguliere Europeanen waren de Basken uit Spanje en Frankrijk die op jacht waren naar walvissen, en ze ruilden met indianen en vestigden nederzettingen in het oosten van Canada en diep in de St. Lawrencerivier. De St. Lawrence rivier als middel om het binnenland van het continent te verkennen, werd gepionierd door Samuel de Champlain. De controle over de rivier was cruciaal voor de Britten om Nieuw-Frankrijk te veroveren in het Amerikaanse theater van de Zevenjarige Oorlog. De Britten gebruikten ook de rivier om het Franse beleg van Quebec tegen te gaan. De St. Lawrence-rivier was lange tijd slechts tot Montréal bevaarbaar. De Lachine Rapids na Montreal waren praktisch onbegaanbaar. Het was pas in 1825 dat het Lachine-kanaal werd geopend. Daarna konden schepen door de stroomversnellingen varen naar de meest westelijke uithoeken van het St. Lawrence-systeem. Bijna het hele riviersysteem was het toneel van intense gevechten in de Tweede Wereldoorlog, toen Duitse U-boten de Canadese wateren binnendrongen.
Moderne betekenis
Aan het begin van de twintigste eeuw werden enorme hoeveelheden ijzererts ontdekt in Quebec en Labrador, wat nodig was voor staalfabrieken in de Verenigde Staten. Canada was de eerste die zich bewust was van het belang van een zeeweg waardoor schepen vanuit de Atlantische Oceaan naar binnen konden zeilen om een bevaarbare zeeweg te creëren naar Lake Superior. In 1954 werd begonnen met de joint venture tussen Canada en de VS en de Seaway werd voltooid in 1959. De Seaway, met zijn uitgebreide stelsel van kanalen en sluizen, heeft een aanzienlijke economische impact gehad op beide landen van de belanghebbende. Het grootste vervoerde product is graan, dat zowel tegen Canadese prairies als tegen het Amerikaanse Midwesten tegen aanzienlijk lagere kosten wordt verzonden. Een belangrijk deel van de scheepvaart in de Seaway is door schepen die bekend staan als Lakers. Lakers hebben een tweerichtingsverkeer binnen Noord-Amerika en de wereld. Lakers mogen vracht in de Grote Meren ophalen en naar de wereldmarkten vervoeren. Op hun terugreis kunnen ze Canadees ijzererts maken. De op twee na grootste grondstof die via de zeeweg wordt vervoerd, is kolen van Amerikaanse mijnen naar Canadese staalfabrieken. Ingevoerd ijzer en staal zijn de andere belangrijke grondstoffen die zowel door de VS als Canada worden gebruikt.
Habitat en biodiversiteit
De biodiversiteit rondom het St. Lawrence-riviersysteem is eeuwenlang onveranderd gebleven, hoewel het door mensen is beïnvloed. Ecologisch gezien zijn er enkele regionale verschillen tussen de bovenste en onderste sectoren van het systeem, tussen de diepten en wateroppervlakken en tussen het midden van de rivierloop en de oevers. Uiteraard vertegenwoordigt het waterleven de overheersende diersoort van het systeem. De vissoorten zijn onder meer steur, spiering en haring. De Beluga (Witte Walvis) heerst nog steeds over de Golf van St. Lawrence. Ook overvloedig zijn verschillende weekdieren, waaronder de zachte schaal clam. Migratie van vogels zoals eenden, trappen en ganzen is overal in het systeem te zien. De vogels komen naar de zanderige oevers en rivierriffen voor seizoensgebonden gerechten. Vegetatie van Lake Erie tot aan de Golf bestaat uit loof-, naald- en gemengde bossen en de open taiga. De St. Lawrence-rivier heeft ook het karakteristieke riviergroen zoals zandbankgrassen en zouttolerante planten, die groeien vanaf het middelste estuarium.
Milieurisico's en territoriale geschillen
Enkele van de grootste bedreigingen voor het milieu in het Saint Lawrence-riviersysteem zijn voor de walvissen. Ontluikende grootsteden langs zijn oevers, de schepen die zijn wateren doorkruisen, en klimaatverandering vormen een bedreiging voor deze walvissen en het evenwicht van de ecosystemen waarin ze leven. Onder de bewoners van de St. Lawrence, de Blue Whale, Fin Whale, en Noordelijke Juiste Walvis wordt geclassificeerd als "bedreigd", de Beluga-walvis is "bijna bedreigd", en de potvis is "kwetsbaar", volgens de Internationale Unie voor het Behoud van de Rode Lijst van de Natuur van de Bedreigde Soorten.
