Fysieke beschrijving
De prairiehond is een dagelijk, gravend knaagdier dat in de prairies en de open weiden van westelijk Noord-Amerika verblijft. Er zijn vijf soorten prairiehonden, waarvan de meest bevolkte de zwartstaartprairiehond is. Als volwassenen staan ze op bijna 1-voet (~ 30 centimeter) hoog en hun grootte is ongeveer de helft van die van een konijn. Het is vaak hun bruine kleur en molligheid die als hun meest onderscheidende kenmerken worden beschouwd. Ze hebben over het algemeen brede, ronde hoofden, behaarde staarten en gedrongen benen. Maar hun naam is een verkeerde benaming, omdat ze helemaal geen familie van honden zijn. In plaats daarvan zijn het grondeekhoorns, met slechts een kleine, oppervlakkige gelijkenis met kleine, mollige hondjes.
Dieet
Als dagelijkse wezens komen prairiehonden gedurende de dag uit hun holen en foerageren tot de schemering. Ze zijn herbivoor en hun diëten omvatten veel inheemse planten uit de Great Plains. Onder hun nietjes zijn verschillende soorten grassen, wortels, zaden, forbs (bloeiende planten) en bloesems. Het is ook bekend dat ze insecten soms in hun dieet opnemen. Hun waterinname komt volledig van het vocht in het voedsel dat ze consumeren, dus toegang tot waterbronnen is niet van groot belang. Ze zijn echter ook een voedselbron voor veel vleesetende dieren, waaronder adelaars, coyotes, fretten, dassen en slangen.
Habitat en bereik
Prairiehonden zijn te vinden in een groot deel van het noordwesten van Mexico, de westelijke Verenigde Staten en het zuidwesten van Canada, met name in de dunne lagen droge vlaktes die zich uitstrekken van centraal Texas tot Canada. Hun woningen bestaan uit diepe, trechtervormige holen onder de grond die typisch ongeveer 3.14 inches (8 centimeter) in diameter zijn. Ze leven het liefst op grasvelden met kort gras en vermijden gebieden die zwaar bossig zijn of hoog gras hebben. De populatie prairiehonden was ooit uitgebreid, met een nummering in de honderden miljoenen. Echter, zoals veel van de Great Plains is geconverteerd als gevolg van veeteelt en landbouwproducten, zijn de prairiehondenpopulaties grotendeels ontheemd. Als gevolg hiervan is hun populatie in de afgelopen vijf decennia met meer dan 95% afgenomen, waardoor hun aantal is gedaald tussen een geschatte 10 en 20 miljoen.
Gedrag
Een van de meest fascinerende eigenschappen van de prairiehond is hun kolonievorming. Het zijn sociale dieren die leven in grote, complexe webben van tunnels, die duizenden leden kunnen huisvesten en vele kilometers in alle richtingen kunnen omvatten. De kolonies zijn behoorlijk opvallend, omdat deze wezens systematisch alle oppervlakte-grassen trimmen die hun eigen lengte overschrijden. De prairiehond is een zeer sociaal dier en woont in koloniën in aaneengesloten, territoriale gezinsgroepen die 'coteries' worden genoemd. De coteries hebben vaak ongeveer zeventig ingangen in het hol en bevatten meestal drie tot vier volwassen wijfjes en een enkele volwassen fokstier. Bovendien maken ze gebruik van een geavanceerd communicatiesysteem met gevarieerde waarschuwingsschorsen, die elk een ander type roofdier signaleren.
Weergave
Prairiehonden copuleren ondergronds en paren meestal eind januari. Ze hebben een draagtijd van 28 tot 32-dagen. Binnen een jaar krijgt een vrouwelijke prairiehond gemiddeld één nestje bestaande uit 3 naar 4-pups. Tijdens de hitte kan een vrouwelijke prairiehond in vijf uur paren met maximaal vijf verschillende mannetjes, waardoor de pups uit hetzelfde nest met verschillende vaders blijven. Kort nadat ze een oestroosje hebben gesnoven en vlak voordat ze met haar coproduceerden, produceren mannelijke prairiehonden een unieke paringsroep, die wordt beschouwd als de enige beste indicator dat een vrouw krols is. Hoewel hun paringsgesprekken vergelijkbaar kunnen klinken als hun anti-roofdier-oproepen, bevatten de eerste minder blaffen per minuut en zijn ze minder intens.
