Vroege leven
Het leven van een van 's werelds eerste vrouwelijke entomologen begon op de 2N van april, 1647, in Frankfurt, Duitsland. Maria Sibylla Merian was de dochter van Matthaus Merian the Elder, een Zwitserse graveur en eigenaar van een van de grootste uitgeverijen van Europa in de 17E eeuw. Hij stierf toen ze drie jaar oud was. Kort na de dood van haar vader is de moeder van Maria hertrouwd. Haar stiefvader, Jacob Miller, was een stillevenschilder en moedigde Maria aan om bloemen te schilderen. Hij leerde haar tekenen, verven mengen, schilderen in aquarellen en afdrukken maken. Geïnteresseerd in de fokkerij voor zijderupsen die destijds in Frankfurt werd geïntroduceerd, had Maria de metamorfose van een rups al waargenomen toen ze dertien jaar oud was. Dit was een ontdekking die bijna tien jaar ouder is dan andere gepubliceerde accounts.
Carrière
Toen ze achttien was, trouwde Maria met een van de leerlingen van haar stiefvader, Johann Andres Graff. Ze verhuisden twee jaar later naar Neurenberg in 1667, waar Maria de dochters van rijke families les gaf in de kunst van borduren en schilderen. Deze verbinding gaf haar toegang tot enkele van de mooiste tuinen van het gebied. Toen ze in Neurenberg was, zette ze haar onderzoek en tekeningen voort in de entomologie, had ze twee eigen dochters en publiceerde ze haar eerste boek: een editie met drie delen getiteld Nieuw boek met bloemen. Haar tweede boek, Caterpillar, hun wonderbaarlijke transformatie en eigenaardige voeding van bloemen, werd gepubliceerd in 1679. Na twintig jaar huwelijk, scheidde Maria haar echtgenoot in 1685 vanwege zijn 'schandelijke ondeugden' en verhuisde haar twee dochters en bejaarde moeder naar een Labadistische religieuze gemeente ten noorden van Amsterdam.
Ontdekken
Terwijl ze in de religieuze gemeenschap bleef, zette Maria haar onderzoek voort, waarbij ze zich specifiek richtte op insectenmonsters die werden teruggebracht van een Labadistische religieuze gemeenschap in Suriname in Zuid-Amerika. Met de financiële ineenstorting van de religieuze kolonie in 1691, verhuisde ze naar Amsterdam, waar zij en haar dochters een studio opzetten. Haar onderscheid en bekendheid gaf haar toegang tot vele collecties insecten in Amsterdam. Maria documenteerde vlinders en vlinders in verschillende stadia van metamorfose en beschreef gedetailleerd de kleuren, vormen en timing van elke fase. Door haar studies, onderzoek en schilderijen, en door een meer ecologische benadering van het onderzoek, kon Maria aantonen dat rupsen inderdaad een metamorfose ondergingen en zich niet via spontane generatie voortbracht uit rottende materie, zoals de algemene gedachte van de dag.
Uitdagingen
Omdat ze de beperkte exemplaren waarover ze in Amsterdam beschikte, moe was geworden, verkocht Maria alles wat ze in 1699 had en zeilde met haar jongste dochter op sleeptouw naar de Nederlandse kolonie Suriname in Zuid-Amerika. Het weer was heet en vochtig, en hoewel de oerwouden vol met levende exemplaren zaten om te studeren, was het een gevaarlijke plek om te zijn. Met haar scherpe observatievaardigheden ontdekte Maria echter veel over de insecten, het klimaat, planten en dieren in het gebied. Ze observeerde ook de Nederlandse behandeling van slaven, die de wereld een diepgaand historisch verslag van het dagelijkse leven in Suriname gaf op dat moment. Twee jaar na haar onderzoek daar, werd Maria ziek van malaria en dat, in combinatie met het warme klimaat, zorgde ervoor dat ze terugkeerde naar Amsterdam. Eenmaal daarachter publiceerde ze haar invloedrijke werk aan haar bevindingen als Metamorfose Insectorum Surinamensium.
Dood en Legacy
Maria was gedeeltelijk verlamd door een beroerte in 1715 en stierf in 1717 in Amsterdam. Haar dochters hielpen haar derde deel van de metamorfose-serie te publiceren. Tijdens haar stellaire carrière beschreef Maria nauwgezet de levenscyclus van meer dan 186-insectensoorten. Ze revolutie op het gebied van entomologie met haar gedetailleerde en mooie illustraties, en hielp om het gebied van entomologie op een meer gevestigde basis te zetten. Omdat haar werken in het Duits en niet in het Latijn werden gepubliceerd, konden grotere aantallen gewone mensen gemakkelijker toegang krijgen tot haar onderzoek. Haar boeken waren zo populair dat er 19-edities werden gepubliceerd tussen 1665 en 1771. De Russische Tsaar Peter I, die Maria bewonderde, hing een portret van haar in zijn studeerkamer, terwijl Johann Wolfgang von Goethe verwonderde over haar vermogen om tegelijkertijd zowel wetenschap als kunst in haar schilderijen te verbeelden. Haar foto sierde ooit de 500 Deutschmark-noot en vond ook zijn weg naar veel Duitse postzegels. Veel scholen zijn vernoemd naar Maria, evenals een modern onderzoeksschip dat in Duitsland werd gelanceerd. Bovendien zijn er zes planten, twee kevers en negen vlinders ter ere van haar genoemd.
