Omschrijving
Twintig miljoen jaar geleden scheidde oceaanwater de continenten van Noord- en Zuid-Amerika, waar wateren uit de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan samenvloeiden. Onder de oceaan waren de Pacifische plaat en de Caribische plaat voortdurend in botsing. De resulterende hitte en druk vormden onderwatervulkanen, waarvan sommige lang genoeg groeiden om het oppervlaktewater te breken en eilanden te vormen. De beweging van de tektonische platen was ook de zeebodem aan het opdrijven en gedurende enkele miljoenen jaren werden enorme hoeveelheden sediment van beide continentale kusten afgepeld en samengevoegd tussen de eilanden. Rond 3 miljoen jaar geleden waren de gaten volledig opgevuld en een smalle strook land kwam samen met Noord- en Zuid-Amerika. De Atlantische en Pacifische oceanen werden gescheiden door de landengte waarop nu de Republiek Panama is gevestigd. De landengte is het smalste deel van Amerika en het terrein wordt gedomineerd door bergen, tropische regenwouden, kustvlakten en honderden rivieren. Een bocht in de landengte is de enige plaats ter wereld van waaruit men de zon in de Stille Oceaan kan zien opkomen en zich in de Stille Oceaan kan bevinden.
Historische rol
De landengte werd voor het eerst bewoond door de prehistorische jagers-verzamelaars die vanuit Noord-Amerika migreerden. Een van de eerste Europeanen die de Stille Oceaan zag, was Vasco Nunez de Balboa die hoorde van de inboorlingen over de 'zuidzee'. De stad Panama werd in 1519 opgericht en groeide al snel uit tot een belangrijk handels- en administratief centrum. Hoewel Panama vaak werd overvallen door Engelse kapers, bleef het gebied onder Spaanse controle totdat het onafhankelijk werd in de vroege 19th Eeuw. In 1698 probeerde Schotland via de rampzalige Darien-regeling een nederzetting op de landengte tot stand te brengen. De Engelsen redden Schotland, dat uiteindelijk samenging met het voormalige. De California Gold Rush van de 1850s bracht een enorme toestroom van gelukzoekers uit zowel de Pacifische als Atlantische kusten. De Transistmmische Spoorweg werd aangelegd en kort daarna werden er mislukte pogingen ondernomen om het Panamakanaal te bouwen. In 1904 werd Colombia's "Department of Isthmus" formeel de Republiek Panama na Amerikaanse interventie. De VS voltooiden de bouw van het Panamakanaal in 1914.
Moderne betekenis
Tegenwoordig zijn het toerisme en tal van industrieën booming in de landengte van Panama. Belangrijke producten en diensten uit de regio zijn geneesmiddelen (met name antibiotica), petrochemicaliën, bananen, alcohol, landbouwmachines, schoenen, kleding en goud. In de afgelopen decennia heeft Panama een herverdeling van het land over de verschillende klassen gezien om de bestaande sociaaleconomische onevenwichtigheden te beperken, en een door de VS geleide interventie om drugshandel en schendingen van de mensenrechten te bestrijden. Om de regionale en internationale handel te vergemakkelijken, is de Amerikaanse dollar, naast de Panamese Balboa, een officiële munteenheid van de natie. Met meer dan anderhalf miljoen inwoners is Panama-Stad de grootste en hoofdstad van het land Panama.
Habitat en biodiversiteit
De vorming van de landengte van Panama speelde een grote rol bij het transformeren van de biodiversiteit van de Amerika's. De landengte vormde een brug waarop dieren en planten gedurende miljoenen jaren migreerden tussen Noord- en Zuid-Amerika. Dieren zoals de Noord-Amerikaanse buidelrat, stekelvarken en gordeldier kunnen allemaal hun voorouders naspeuren naar dieren die naar het noorden trekken. Evenzo maakten voorouders van Zuid-Amerikaanse katten, honden, paarden, beren, wasberen en lama's allemaal de reis naar het zuiden door de landengte.
Milieurisico's en territoriale geschillen
Industriële activiteit ondermijnt ernstig de ecologische aspecten van de landengte met bodemerosie en ontbossing, de belangrijkste zorgen voor Panama. De landengte verliest elk jaar 2,000 ton grond, terwijl het jaarlijkse percentage ontbossing 1.6% laat was. Luchtverontreiniging is een ander belangrijk probleem; koolstofdioxide-emissies werden gemeten met 6.3 metrische tonnen in 2000. Afvalwater, pesticiden en de olie-industrie verhogen de vervuiling in niveaus. De milieusituatie in Panama bedreigt een groot aantal flora en fauna. Panama en Costa Rica hebben een grensgeschil, dat meer dan een eeuw oud is. In 1900 definieerde de Franse president Emile Loubet de grens tussen Colombia en Costa Rica, toen Panama nog steeds deel uitmaakte van Colombia. Nadat hij in 1902 van Colombia was gescheiden, volgde Panama het grensgeschil op, dat nog steeds voortduurt ondanks de Loubet-prijs en de 1914-arbitrage door Douglas White, rechter in het Amerikaanse hooggerechtshof.
