Omschrijving
Voor de kust van het vasteland van Centraal-Amerika in de Stille Oceaan, is er een groep 38-eilanden waar de natuur nog steeds wordt bewaard in haar ongerepte vorm en natuurlijke hulpbronnen bloeien met minimale menselijke tussenkomst op deze eilanden. Het eiland Coiba is een van deze eilanden en maakt formeel deel uit van het district Montijo in de provincie Veraguas in Panama. Dit eiland, met een oppervlakte van 503 vierkante kilometers, vormt samen met 37 andere eilanden het Coiba National Park, een UNESCO Werelderfgoedterrein met een totale oppervlakte van ongeveer 430,825 acres.
Historische rol
Naar schatting is 12,000 tot 18,000 jaren geleden het eiland Coiba afgedreven van het vasteland van Panama en zijn dieren en planten ook op hun eigen unieke manier op het eiland gaan evolueren. Later werd het eiland bewoond door de Indianenstammen van Cancique tot de komst van de Spanjaarden in 1560, die in grote aantallen begonnen de Indianen uit te roeien en ze ook in de slavernijhandel te rekruteren. Een strafkolonie werd op het eiland gevestigd in 1919. De gevangenis op het eiland Coiba werd al snel een van de meest beruchte gevangenissen van zijn tijd, die veel werd gevreesd voor de manier waarop de gevangenen werden gestraft, gemarteld en gedood in de gevangenis. Geschat wordt dat honderden mensen hun dood vonden in de gevangenis die na de sluiting in 2004 als een spookachtige plaats begon te worden beschouwd. Een legende zegt zelfs dat een gevangenbewaarder die een gevangene achtervolgde en ontdekte dat het een geest was, ook stierf door zichzelf te doden. Na het stilleggen van de gevangenis werd het eiland een natuurreservaat en in 2005 werd het opgenomen als onderdeel van het Coiba National Park.
Moderne betekenis
Momenteel is het eiland Coiba een schatkamer van zeldzame en endemische soorten flora en fauna die in hun ongerepte habitat in het park worden bewaard. Geen antropogene activiteiten, met uitzondering van het toerisme, zijn toegestaan in het park. De Autoridad Nacional del Ambiente (ANAM) is momenteel begiftigd met de managementverantwoordelijkheden voor het park en alleen toeristen met vergunningen van ANAM mogen het park betreden. Het dichtstbijzijnde vastelandpunt van toegang tot het eiland is Santa Catalina, vanwaar een anderhalf uur durende boottocht toeristen naar Coiba brengt waar ze kunnen genieten van het verkennen van het eiland, duiken of vissen. De enige overnachtingoptie op het eiland is bij het ANAM-rangerstation.
Habitat en biodiversiteit
Het eiland Coiba heeft een rijke biodiversiteit met een grote verscheidenheid aan flora en fauna die de ongestoorde habitat van het eiland bewonen. Zowel regenwouden als mangrovebossen zijn op dit eiland aanwezig, met primaten zoals witte apen en brulapen, en vogelfauna zoals de geschubde breasted kolibrie, de white-throated lijster, de lans geschubde manakin, red-rumped spechten, koning gieren, en scharlaken ara's, evenals een aantal weekdieren, schaaldieren en ander leven op zee in de buurt van de stranden van het eiland. Het eiland is ook beroemd om zijn hoge aantal endemische soorten zoals de endemische duif met bruine rug, de Coiba-spinetail, de huileraap van Coiba en de Coiba agouti. De zeeën rond het eiland gedijen ook goed bij het zeeleven, waaronder een van de grootste koraalriffen van de Pacifische kust van Noord- en Zuid-Amerika.
Milieurisico's en territoriale geschillen
Hoewel de territoriale soorten op het eiland Coiba goed worden beschermd met zeer weinig menselijke tussenkomst op het eiland en geen menselijke activiteiten met uitzondering van toerisme zijn toegestaan, zijn de zeeën rond het eiland niet zo veilig. De mariene soorten in de wateren van de Stille Oceaan rondom het eiland raken vaak verstrikt in vistuig, wat resulteert in hun dood in grote aantallen. Het is dus nodig om illegale en onverantwoordelijke vismethoden in de buurt van het eiland te beteugelen. Ongecontroleerd toerisme kan ook een negatieve invloed hebben op de heiligheid en vrede van het eiland en zijn soort en moet daarom strikt worden gecontroleerd.
