De giraffe is het hoogste bestaande terrestrische dier. Het behoort tot het geslacht van Afrikaanse evenhoevige hoefdieren en geclassificeerd onder de Familie Giraffidae. Het is ook de grootste herkauwer en is populair vanwege zijn torenhoge nek en lange benen. Het assortiment omvat de landen Tsjaad, Niger en Somalië, die voornamelijk de savanne en het bos bevolken. Hoewel giraffen de hoogste dieren ter wereld zijn, kunnen ze ten prooi vallen aan verschillende wilde dieren, waaronder leeuwen, luipaarden en Afrikaanse wilde honden. Vanwege zijn eigenaardige uiterlijk heeft de giraffe in verschillende culturen, schilderijen en boeken voorkomen. Giraffen worden door de IUCN geclassificeerd als 'kwetsbaar'.
Uiterlijke kenmerken
Een volgroeide giraffe kan oplopen tot 18.7-poten en weegt tot ongeveer 4,200-ponden. De mannelijke giraffe is meestal langer en zwaarder dan het vrouwtje. Gemiddeld weegt een volwassen mannetje 2,628-pond terwijl het vrouwtje 1,825-pond weegt. Ondanks de lange nek en been, heeft de giraffe een relatief kort lichaam. Zowel de voor- als de achterbenen van een giraffe hebben dezelfde lengte. De benen hebben opschortende ligamenten die nuttig zijn bij het ondersteunen van het lichaam. De ogen zijn groot en uitpuilend en bevinden zich aan beide kanten van het hoofd, waardoor het een groter zicht heeft vanaf de grote hoogte. De grijpbare tong meet ongeveer 18 inches lang en is paarszwart van kleur. De tong helpt bij het grijpen van gebladerte en ook voor verzorging. De bovenlip, die ook grijpbaar is, komt ook van pas tijdens het foerageren. Er zijn donkere vlekken op de vacht die soms oranje, bruin of bijna zwart zijn. De patches worden gescheiden door een wit licht haar. Naarmate ze ouder worden, worden de mannelijke giraffen donkerder. De huid van Giraffe is meestal grijs en dik, waardoor deze zonder verwondingen door een doornstruik kan lopen.
Giraffe's Neck
De nek is extreem lang en kan tot 6.6-7.9 voeten reiken, goed voor een groot deel van de lengte van het dier. De lange nek is het gevolg van de ongelijke verlenging van de halswervels en niet van extra wervels. Een nekwervel is ongeveer 11-inch lang. De nekwervels vertegenwoordigen 52-54% van de wervelkolom van een giraffe. De verlenging van de nekwervels vindt plaats na de geboorte, aangezien de moedergiraf moeite heeft met de geboorte van een baby met dezelfde nekaandeel als de volwassene. Het hoofd en de nek van een giraffe worden altijd door spieren omhoog gehouden en versterkt door nekplooien.
Verschillende hypothesen zijn naar voren gebracht om te proberen de oorsprong en het onderhoud van de lange nek van de giraffe te verklaren. De eerste hypothese is de 'competitive browser hypothesis' van Charles Darwin. Hij suggereerde dat de verlenging van de nek was als gevolg van concurrentie om voedsel van andere kleine browsers. De concurrerende browsertheorie werd onlangs betwist.
Een andere hypothese is de seksuele selectiehypothese die de verlenging van de nek verbindt met de secundaire geslachtskenmerken van de giraffe. Nekken worden door de mannetjes gebruikt om dominantie te bereiken door "insnoering", een soort gevecht waarbij de mannetjes betrokken zijn. Om deze theorie te ondersteunen, is de nek van de mannelijke giraffe sterker, zwaarder en langer dan de nek van het vrouwtje.
