Het zuiderkruis is de kleinste en een van de achtentachtig bekende sterrenbeelden in de Melkweg. Ook bekend als The Crux, bestaat het uit vier of vijf grote sterren die in een kruisachtig patroon zijn gerangschikt en 's nachts zichtbaar zijn in de zuidelijke hemel. Deze sterren zijn gelabeld alpha, bèta, gamma, delta en epsilon. Ze zijn gerangschikt met de klok mee in volgorde van toenemende magnitude. Het zuiderkruis is zichtbaar op het zuidelijk halfrond, maar in de winter en lente in de nacht gedurende een paar uur is het zichtbaar vanaf het noordelijk halfrond op de tropische breedtegraden. Deze constellatie is in hoge mate symbolisch voor sommige landen in dat halfrond, omdat ze als navigatiehulp werden gebruikt. Deze hoge symboliek is afgebeeld in de opname van de crux in de vlaggen van landen als Nieuw-Zeeland, Australië, Brazilië, Papoea-Nieuw-Guinea en Samoa.
Componenten van het Zuiderkruis
Sterren vormen de hoofdbestanddelen van dit asterisme. Er zijn echter ook andere deep sky-objecten die binnen de grenzen van de crux vallen. Alfa (Acrux), bèta (Mimosa), gamma en delta (Gacrux) vormen de belangrijkste constituerende sterren van de crux. Acrux, dat een blauwe tint heeft, is 321 lichtjaren verwijderd van de aarde en is een drievoudige ster waarvan de eerste, tweede en derde component respectievelijk een magnitude van 1.3, 1.8 en 5 hebben. De nauw verwante blauwe hued beta-ster is 353 lichtjaren verwijderd van de aarde en bezit een magnitude van 1.3. De gamma-ster is rood gekleurd met een primaire en een secundaire component, waarvan de grootten respectievelijk 1.6 en 6.5 zijn. De primaire is 88 lichtjaren verwijderd van de aarde terwijl de secundaire 264 lichtjaren verwijderd is van de aarde. De laatste grote ster, Gacrux, is de zwakste van de vier en de afstand van de aarde is 364 lichtjaren. De omvang ervan is 2.8. Andere sterren toegeschreven aan dit sterrenbeeld zijn epsilon crucis, lota crucis en mu crucis. Ze zijn 228, 125 en 370 lichtjaren verwijderd van de aarde. Diepblauwe objecten die geassocieerd zijn met het Zuiderkruis zijn de kolennevel en de fuzzy star-like open cluster NGC4755.
Betekenis van het Zuiderkruis
Anders dan de brede toepassing ervan als navigatiehulpmiddel, heeft het Zuiderkruis een uitstekende culturele betekenis voor landen die gelokaliseerd zijn op het zuidelijk halfrond, vooral in Nieuw-Zeeland en Australië. Het is opgenomen in de vlagontwerpen van 5-landen; Brazilië, Australië, Nieuw-Zeeland, Samoa en Papoea-Nieuw-Guinea. Wanneer opgenomen in vlaggen, is de crux een nationaal symbool. In de vlag van Brazilië werd het vijfpuntige sterpatroon dat wit van kleur is geïntroduceerd als een vervanging voor wapens van het rijk van Brazilië. Het Zuiderkruis, in de vorm van 4 large en 1 small star, bevindt zich in de vlieghelft van de Australische vlag. Dit is in variatie met de vlag van Nieuw-Zeeland die, aan de buitenkant, 4 rode sterren bevat die consistent zijn met het Zuiderkruis. De vlag van Samoa heeft het Zuiderkruis geplaatst op het bovenste buitenste kwadrant van de vlag. Voor Papoea-Nieuw-Guinea is de vlag diagonaal in tweeën gedeeld en wordt het zuiderkruis in de lagere driehoek gehouden.
Anders dan de vlaggen van deze vijf naties, zijn er andere vlaggen waarop het Zuiderkruis is ingebed. Deze omvatten die behoren tot de Australian Capital Territory, de Australische staat Victoria, verschillende Argentijnse provincies en Magallanes regio van Chili.
