Wat was de kleine ijstijd?
Tussen de 1300's en de 1800's beleefde de wereld een periode van koudere dan gemiddelde temperaturen, die tegenwoordig de Kleine IJstijd wordt genoemd. Sommige onderzoekers betwisten echter de exacte tijdlijn van dit tijdperk, wat suggereert dat het plaatsvond tussen de 1500's en de 1800's in plaats daarvan. Historisch bewijs suggereert ook dat de kleine ijstijd kan worden verdeeld in twee specifieke perioden. De eerste van deze koude periodes duurde van ongeveer 1290 AD tot de laatste helft van de 1400's, met slechts iets koudere temperaturen dan eerder ervaren. De 16e eeuw luidde een periode van relatief warmere temperaturen in voordat de weg werd vrijgemaakt voor de tweede periode van de kleine ijstijd, die plaatsvond tussen de Mid-1600's en de vroege 1700's. Het is deze tweede periode waarin de koudste temperaturen van de hele Little Ice Age-periode plaatsvonden.
Uit de meeste beschikbare schriftelijke gegevens blijkt dat deze koudere temperaturen zich concentreerden op het noordelijk halfrond van de wereld, hoewel de klimaatregistraties die beschikbaar zijn op het zuidelijk halfrond gedurende deze periode onbestaande of niet betrouwbaar zijn. Om echt te begrijpen wat er gebeurde tijdens de kleine ijstijd en waar het werkelijk plaatsvond, moeten onderzoekers afgaan op indirect bewijsmateriaal zoals oceaansediment, boomringen, fossielen en ijsmonsters.
Wat is er gebeurd tijdens de kleine ijstijd?
De kleine ijstijd was geen ijstijd in de meest strikte zin van het woord. Gedurende deze tijd was de wereld niet bedekt met sneeuw, ijs en gletsjers zoals het was tijdens de ijstijden van miljoenen jaren geleden. In plaats daarvan waren de winters strenger, met name in heel Europa en Noord-Amerika. Deze extreme temperaturen leidden ertoe dat een aantal waterwegen tijdens de wintermaanden bevroren werden, waardoor zelfs de verzending tussen Groenland en IJsland voor langere tijd stopte. Bovendien bevroor de Oostzee, waardoor de visserijsector niet succesvol was. Misschien wel het meest verrassende resultaat van de Little Ice Age vond plaats in de bergen van de Alpen, waar gletsjers groeiden en de bergen afliepen, soms hele gemeenschappen vernietigend. Omdat deze winters in milde en natte zomers veranderden, waren hele landbouwgewassen verloren of onproductief. Dit gebrek aan landbouwproductie resulteerde op zijn beurt in onvoldoende voedselvoorraden, wijdverspreide honger en bevolkingsverlies. Andere regio's over de hele wereld hebben langere periodes zonder regenval gehad.
Wat veroorzaakte de kleine ijstijd?
Wetenschappers hebben nog geen consensus bereikt over wat precies de Little Ice Age heeft veroorzaakt. Er zijn echter enkele mogelijkheden geopperd om deze verandering in het klimaat te verklaren, waaronder: verminderde zonne-energie, fluctuerende oceanische druk, frequentere vulkaanuitbarstingen, veranderingen in zeestromingen en verhoogde bosgroei. Koolstofdatering van sommige ijsmonsters geeft aan dat de aarde tijdens deze periode werd blootgesteld aan minder zonnestraling, wat mogelijk een afname van de temperatuur veroorzaakte. Bovendien geven geologische gegevens aan dat vulkanen in deze periode ook bijzonder actief waren. Een voorbeeld is de uitbarsting van de vulkaan Tambora van 1815, die het volgende jaar in heel Europa en Noord-Amerika koude, winterachtige zomers veroorzaakte. De stroming van oceaanwater wordt ook verondersteld een effect te hebben gehad op de kleine ijstijd door de watertemperatuur kouder dan normaal te laten worden. Al deze evenementen samen hebben bijgedragen aan de periode die bekend staat als de Kleine ijstijd.
