Fysieke beschrijving
De vaquitas (Phocoena sinus) zijn de zeldzaamste walvisachtigen op aarde en tellen alleen 60 volgens de recente populatieschattingen van 2016. Deze bruinvissen, endemisch in Mexico, staan op de lijst als kritisch bedreigd door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN). De vaquitas zijn de kleinste walvisachtigen die slechts ongeveer 120 tot 150 centimeter lang meten en rond de 55-kilogram wegen. De vrouwelijke vaquitas zijn over het algemeen iets groter dan de mannetjes van de soort. De huid van de vaquitas varieert van donkergrijs op het dorsale oppervlak tot lichtgrijs tot wit op het ventrale oppervlak. Donkere kringen omringen de ogen en mond van deze bruinvissen en een donkere streep loopt van zijn kin naar de basis van zijn vinnen. Men gelooft dat het slanke lichaam en de brede vinnen van de vaquitas hen helpen een normale lichaamstemperatuur te handhaven in het warme water dat door hen wordt bewoond.
Dieet en Gedrag
Vaquitas jagen en voeden zich met demersale en bentische vissoorten in hun habitat. Ze foerageren meestal in de lagunes waar ze echolocatie gebruiken om de aanwezigheid van vis te detecteren. De vissen die het meest worden geconsumeerd door de vaquitas zijn zeeforellen, kreeften en croakers. Vaquitas zijn meestal solitaire soorten, behalve wanneer de moeders worden vergezeld door hun kalveren. In zeldzame gevallen zijn groepen van 10 of meer vaquitas waargenomen. Deze bruinvissen zijn dus niet zo sociaal als de andere nauw verwante walvisachtigen, zoals de dolfijnen. Ze zijn ook ontwijkend van aard en komen boven het water voor slechts een korte periode om te ademen en verdwijnen dan snel in de diepten van de oceaan.
Habitat en bereik
De vaquitas bewonen ondiepe, duistere lagunes nabij de kustlijnen, waar de omstandigheden ideaal zijn voor de beschikbaarheid van een groot aantal vissen, schaaldieren en inktvissen, die allemaal dienen als voedsel voor de vaquitas. Deze bruinvissen geven de voorkeur aan voer in ondiepe wateren tot een diepte van slechts 100-poten. Ze kunnen waargenomen worden in kustwateren die ongeveer 11 tot 25 kilometers verwijderd zijn van de kust en in waterdieptes tussen 36 en 160 voeten. Ze hebben het meest beperkte bereik onder de andere walvisachtigen van de wereld en zijn alleen te vinden in de noordelijke delen van de Golf van Californië en de Zee van Cortez.
Bedreigingen en instandhouding
De grootste bedreiging voor het overleven van vaquita is het probleem van bijvangst. Deze bruinvissen worden vaak onopzettelijk gevangen in het vistuig dat wordt gebruikt voor het vissen op garnalen en andere vissen in de kustwateren. Volgens schattingen sterven er bijna elk jaar 39 vaquitas als gevolg van gevangen te worden in kieuwnetten om andere waterdieren te vangen. Naast bijvangst worden vaquitas ook bedreigd door de afnemende watervolumes in hun habitat. De Colorado-rivier wordt grotendeels leeggemaakt voor huishoudelijke verbruiksdoelen in het hele stroomgebied en dus wordt het waterpeil ervan sterk verlaagd terwijl het naar de Golf van Californië stroomt. Afvloeiingen van landbouwproducten en giftige chemicaliën lopen ook af in de golf, wat het voortbestaan van de vaquitas verder bedreigt. De Mexicaanse regering erkent de onmiddellijke noodzaak om hen te redden en heeft het Internationaal Comité voor het herstel van de Vaquita (CIRVA) opgericht om de vaquitas in hun natuurlijke omgeving te bewaken en te beschermen. Een groot deel van de habitat van de vaquita is uitgeroepen tot een natuurreservaat en er zijn plannen om dit gebied verder uit te breiden met het volledige bereik van deze dieren. Trawlvisserij en andere commerciële visserijactiviteiten zijn volledig verboden in het natuurreservaat. Er worden ook plannen gemaakt om de lokale vissers in de Golf een alternatieve duurzame bron van werkgelegenheid te bieden om hen af te leiden van het vissen in de Vaquita-habitat.
Reproductie en levenscyclus
De vaquitas hebben een extreem langzame reproductiesnelheid en produceren slechts één kalf in een periode van 1 tot 2 jaar, wat ook een van de factoren is die verantwoordelijk zijn voor de sterk dalende cijfers. Omdat vaquitas ongrijpbaar is in de natuur, is er heel weinig bekend over hun levenscyclus en voortplanting en de meeste gegevens zijn afgeleid door de gevangen genomen individuen van deze soort te bestuderen. De dieren zijn geslachtsrijp in de leeftijd van 3 en 6, en paren tussen de late lente en de vroege zomer. Na een draagtijd van ongeveer 10 tot 11 maanden, produceren ze slechts één kalf. Het kalf blijft bij de moeder voor ongeveer 6 tot 8 maanden en is dan klaar om een zelfstandig leven te leiden.
