In november 3, 1957, een Sovjet-satelliet, Sputnik 2, gelanceerd in de ruimte van Moskou. In de satelliet was Laika, een hond die tot op heden internationaal populair is. Laika was een van de eerste levende wezens die in de ruimte zweefde en de eerste die de aarde rondliep.
De reis
Sovjetwetenschappers kozen zwerfhonden voor het programma vanwege hun uithoudingsvermogen aan barre koude omstandigheden en extreme honger. Laika werd gevonden in de straten van Moskou en werd geselecteerd voor het ruimteprogramma. Tijdens de lancering gaven sensoren aan dat haar hartslag en ademhalingssnelheid drie tot vier keer hoger waren dan haar normale snelheid. Toen ze echter in de ruimte zweefde, begon Laika te kalmeren. Haar grote uithoudingsvermogen was te danken aan haar aanpassing aan barre levensomstandigheden.
Al die Sovjets wisten dat Laika nooit thuis zou komen. Sputnik 2 werd haastig gebouwd vanwege de politiek en publiciteit in verband met de lancering. Deze satelliet moest groter zijn dan zijn voorganger, Sputnik 1, en de lanceringsdatum moest op de 40th Anniversary van de bolsjewistische revolutie staan. De wetenschappers achter het programma hadden maar een paar weken te leveren en dus werden plannen voor een terugreis gesloopt. Deze haast wordt verondersteld te hebben geleid tot de storing van het koelsysteem in de capsule van de satelliet.
Op 14, 1958 in april, vijf maanden na Laika's lancering in de ruimte, betrad Sputnik 2 opnieuw de atmosfeer van de aarde - met Laika's overblijfselen binnen - na 2,570-banen. De satelliet viel uiteen bij het binnenkomen van de atmosfeer.
Nasleep: een Sovjet-held
De wetenschappers die betrokken zijn bij het programma hebben naar verluidt Laika's neus gepikt voor haar opstijgen in de ruimte en wensten haar goed, in de wetenschap dat ze niet zou terugkeren. Er was een wereldwijde schreeuw en veroordeling van de ruimtemissie Spoetnik. Het feit dat Laika was bedoeld om te sterven trok kritiek van de media, dierenrechtengroepen en de Amerikaanse regering. Laika's veroordeling tot de dood leidde tot een wereldwijd debat over wreedheid jegens dieren en de ethiek van dierproeven.
Jarenlang beweerde de Sovjet-Unie dat Laika aan boord van Sputnik 2 een aantal dagen om de aarde draaide. Later werd gemeld dat de wetenschappers Laika vergiftigen om haar te redden van een pijnlijke dood in de ruimte. In andere rapporten werd beweerd dat Laika's dood werd veroorzaakt door verstikking nadat de batterijen in haar levensondersteunende systeem faalden. In 2002 verklaarde een van de wetenschappers in het ruimtevaartprogramma Sputnik 2, Dimitri Malashenkov, echter dat Laika maar een paar uur in de ruimte heeft geduurd. De wetenschapper openbaarde verder dat Laika slechts vier keer om de aarde draaide. Het koelsysteem van de capsule functioneerde niet goed en begon oververhit te raken. Temperaturen in de capsule escaleerden tot boven 104 graden Fahrenheit. Laika raakte in paniek en haar hartslag steeg snel tot haar hart stopte.
Laika is sindsdien erkend als een nationale held en een monument werd gebouwd om haar reis naar de ruimte in Moskou, Rusland te herdenken.
