Sneeuw verwijst naar een soort ijskristallen die zijn neergeslagen uit de atmosfeer en die vele veranderingen ondergaan bij het vallen op het aardoppervlak. Wanneer het over sneeuw gaat, is het belangrijk om te onthouden dat het gerelateerd is aan de hele levenscyclus van water dat van vloeibare toestand tot vaste stof is en uiteindelijk terug naar damp.
Sneeuw wordt gevormd wanneer het weer koud genoeg is om het toe te laten. Op de plaatsen waar lange periodes van koud weer zijn, zoals twee jaar of meer, kan een gletsjer worden gevormd; dit gebeurt echter op enkele plaatsen. Op de meeste plaatsen smelt de sneeuw weg als de zomer nadert. Dit water wordt vervolgens terug verdampt in de atmosfeer en de cyclus gaat verder.
Sneeuw formatie
Er zijn een paar voorwaarden waaraan moet worden voldaan om sneeuw te vormen. Allereerst moet de atmosferische temperatuur laag genoeg zijn. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, hoeven de temperaturen niet onder nul te zijn om sneeuw te vormen. De vereiste temperatuur is lager dan 2⁰ Celsius. Omdat sneeuw wordt gemaakt uit waterdamp in de atmosfeer, is er de logica dat waterdamp aanwezig moet zijn. Ten slotte moeten de ijskristallen botsen, zodat ze nog grotere ijskristallen vormen, sneeuwvlokken genaamd. De reden voor deze laatste vereiste is vrij eenvoudig. Om sneeuw te vormen, moeten de ijskristallen op de grond vallen. Op zichzelf zijn ze echter niet zwaar genoeg om door de zwaartekracht te worden getrokken. Aan de andere kant zijn sneeuwvlokken zwaar genoeg.
"Natte" en "droge" sneeuw
Deze twee termen kunnen misleidend zijn. Sneeuw is water in vaste toestand, dus het kan verwarrend zijn als sneeuw wordt gedefinieerd als "droog" of "nat". Sneeuw is gedefinieerd als nat als er water aanwezig is. In de context van sneeuwvorming worden "droog" en "nat" niet letterlijk gebruikt. In plaats daarvan worden ze gebruikt om onderscheid te maken op basis van hoe elk type sneeuw wordt gevormd en de resulterende eigenschap van beide typen.
Wanneer de sneeuwvlokken in de atmosfeer worden gevormd, neemt de zwaartekracht het over. Als sneeuwvlokken vallen door droge lucht, zullen de buitenste delen van de sneeuwvlokken opdrogen. Bijgevolg zal de hechting tussen de sneeuwdeeltjes zwakker zijn. De resulterende sneeuw zal minder compact en licht zijn, in feite zal het licht genoeg zijn om door wind te worden geblazen. Deze sneeuw is zeer geschikt voor ijssporten en wordt "droge" sneeuw genoemd.
Als de temperaturen iets warmer zijn dan 0⁰, zullen de sneeuwvlokken die door de lucht vallen enigszins smelten. Ze worden aan de buitenkant waterig en het water aan de buitenkant zorgt voor meer cohesie tussen de waterdeeltjes. De resulterende sneeuwvlokken zijn groter maar ook compacter. Het gevormde ijs draagt ook de kenmerken van zijn sneeuwvlokken. Dit soort sneeuw is handig voor leuke activiteiten zoals het maken van een sneeuwpop vanwege zijn compactheid. Dit soort sneeuw wordt beschreven als nat.
