Een zeeroute naar India
Er waren veel redenen waarom de grote maritieme verkenningen en ontdekkingen van de 15 plaatsvondenth eeuw waren Portugese prestaties. Portugal was tot laat 1249 een onafhankelijk land geworden en de mensen waren trots, zelfverzekerd en hadden honger naar uitbreiding. De geografische ligging aan de zuidwestelijke punt van Europa had zijn matrozen ook meer ervaring gegeven bij het navigeren in de Atlantische Oceaan.
De wens voor moslimlanden in Noord-Afrika en rijkdom door directe handel met Sub-Sahara Afrika manifesteerden zich krachtiger in Portugal dan in enig ander Europees land. En alleen Portugal had een prins, Henry the Navigator, de broer van de koning, die de verkenningsreizen van 1419 tot zijn dood in 1460 aanmoedigde en financierde.
Henry The Navigator
In de vroege 1430s beschreef de Portugese historicus Gomes Eanes de Zurara de angst waarmee matrozen de zuidelijkste grenzen van de bekende wereld naderden: "... zoveel is duidelijk, dat er achter deze Kaap geen ras of mannen of plaats van inwoners is. ... terwijl de stroming zo verschrikkelijk is dat geen schip de Kaap voorbij is, ooit zal kunnen terugkeren. "De betreffende Kaap was Kaap Bojador aan de westelijke bult van Afrika, nu de Westelijke Sahara genoemd.
In Europa was de oude orde aan het afbrokkelen - de Renaissance had de invloed van de Kerk ondermijnd en het continent werd overspoeld met een nieuwe geest van streven. Het Byzantijnse rijk was gevallen en moslims moesten worden overwonnen om de christelijke invloed elders in de bekende wereld te verspreiden. Ze wilden ook graag naar de kruiden van India gaan terwijl de Ottomanen nu de Zijderoute controleerden.
Zeilen naar het onbekende
Henry begon met twee doelen: de Moren in Noord-Afrika onderwerpen en een zeeweg openen naar Sub-Sahara Afrika om het Centraal-Afrikaanse goud in handen te krijgen. Maar hij had schepen nodig die in staat waren om afstand te nemen. Zelfs toen de caravel opnieuw werd ontworpen, bleef open zeemanavigatie een kwestie van gissen. De breedte kon worden gemeten met het kompas, maar de lengtegraad kon niet worden gemeten.
In 1433 gaf Henry Gil Eanes de opdracht verder te zeilen dan Kaap Bojador, wat de kapitein bij zijn tweede poging volbracht. Hij had 30 kilometers uit de kustlijn van de Kaap gevaren en 150 kilometers voorbij de Ardennen geland. Nu was er geen omkijken; Henry bleef reizen verder en verder naar het zuiden langs de kust financieren. Al snel zouden de reizen commercieel haalbaar zijn. In 1437 vond een kapitein met de naam Afonso Baldaya enkele zeehonden die 200 kilometers ten zuiden van Bojador lagen, die hij omhulde en naar Portugal terugbracht.
De Atlantische slavenhandel
Vier jaar later keerden twee schepen terug naar Portugal met een dozijn mensen uit Afrika. Ze konden het tekort aan arbeidskrachten compenseren dat Portugal had gehandicapt sinds de pest van de vorige eeuw de Zwarte Dood heette. Zo begon de brutale handel die de volgende ontdekkingsreizen zou financieren. Tegen de tijd van Henry's dood in 1460 was de West-Afrikaanse kust tot ver in het zuiden gerangschikt als Sierra Leone. In 1469, zijn neef, huurde koning Afonso rechten op de Afrikaanse handel aan Fernao Gomes op voorwaarde dat hij jaarlijks 600-kilometers van de kustlijn verkent. Gomes bracht 3,000 meer kilometers in kaart en de route naar India leek nu open.
Onder Afonso's zoon John II bereikten expedities zo ver zuidelijk als Angola en Namibië. Vervolgens werd een fort gebouwd in Ghana, dat hun basis werd voor de handel in goud, slaven en peper. In 1484 had de Spaanse astronoom een tafel samengesteld, die een kapitein in staat zou stellen om uit te vinden hoe zuid hij zelfs uit het zicht van het land was gevaren. Toen hij de breedtegraad van zijn keuze bereikte, hoefde hij het schip alleen maar naar de kust terug te draaien.
De Indiase drempel
Deze methode bleek voor Bartolomeu Dias van onschatbare waarde toen hij in augustus 1487 vertrok. Nadat hij het zuidelijkste punt had bereikt dat hij tot dan toe kende, ontmoette hij felle tegenwind en besloot in januari 1488 om naar het westen te varen, dan naar het zuiden in open zee. Toen hij gunstige winden ontmoette, keerde hij zich terug naar de kust om vervolgens door een sterke storm naar het oosten te worden geduwd. Maar er was geen land waar het volgens zijn berekeningen had moeten zijn. Hij zag het land nadat hij naar het noorden was gekeerd, maar het lag in oostelijke richting toen het zuiden had moeten zijn.
Hij vermoedde dat hij een kaap had rondgereden en meer dan een maand had gevaren. Toen hij vaststelde dat de stroming warm tropisch was vanuit het noordoosten, was het een zeker teken dat ze het puntje van Afrika hadden rondgedraaid. Ondertussen waren zijn mannen rusteloos en Dias werd gedwongen terug te keren. Op de terugreis plantte hij de Portugese norm op wat volgens hem het zuidelijkste puntje van Afrika was. Hij noemde het de Kaap de Goede Hoop. De route naar India ligt nu open.
