Slangen hebben over het algemeen een slecht gezichtsvermogen (genoeg om de beweging van prooien en roofdieren op te sporen, maar niet genoeg om details en minutieuze bewegingen te traceren) en gehoor (omdat ze geen buitenoren of trommelvliezen hebben). Bovendien hebben ze, vanwege de schubben op hun lichaam, een vreselijk gevoel van aanraking. In plaats daarvan, meestal in een poging om te compenseren voor wat ze missen, hebben ze een enorm verhoogde reukzin. Ze gebruiken hun neus voor ademhalingsdoeleinden, in plaats van als hun belangrijkste ruikende organen. Ze hebben echter organen op het dak van hun mond genaamd vomeronasal of Jacobson's (genoemd naar de man die ontdekte hoe slangen ruiken) organen.
Hoe ruiken de slangen?
Het vomeronasale systeem, samen met de tastzin van de slang, is verantwoordelijk voor hoe slangen reageren op stimuli in hun omgeving. Wanneer iets in de buurt van een slang beweegt, voelt het trillingen in de grond. Van daaruit vaagt het zijn tong in en uit zijn rostrale groef om te bepalen of het wezen in de buurt ervan een roofdier of prooi, vijand of bondgenoot is.
Doel van een slangentong
Kortom, wat slangen doen, is dat ze dingen ruiken met hun normale neuzen, en als ze genoeg interesse voelen in de geur om te onderzoeken, laten ze hun tongen in en uit hun mond schieten. Op de uiteinden van de vorken van de tongen van hagedissen en slangen zijn kleine organen die tanden worden genoemd die bepaalde geuren detecteren. Interessant genoeg hoeven slangen hun mond niet te openen zodat hun tongen in- en uit kunnen schuiven. Er is een bosje in zijn mond, in zijn bovenlip, de rostrale groef genoemd die de tong in en uit laat bewegen. Wanneer een slang zijn tong terug in zijn mond brengt, reizen de geurmoleculen naar het vomeronasale systeem.
Vomeronasal-systeem
Het is echter belangrijk op te merken dat de tong niet echt ruikt of smaakt, maar dat de tong alleen de informatie leest in de feromonen en chemicaliën die het uit de lucht opneemt en stuurt het naar het vomeronasale orgaan om te verwerken. De vomeronasale organen geven dan deze signalen door aan de chemoreceptieve organen in de reukbollen in de hersenen van de slang die de signalen analyseren die ze hebben ontvangen om te bepalen wat de specifieke geur (en smaak) is, de richting van waaruit het is opgepikt, wat heeft produceerde de geur, en of het ding dat de geur heeft geproduceerd, voedsel is, of een bedreiging, of van geen belang. Bovendien kan de informatie die ze uit de geuren halen, worden gebruikt om een schuilplaats te vinden, of zelfs door mannelijke slangen tijdens het paarseizoen om vrouwelijke vrienden te vinden.
Tong-flicking technieken
Er zijn verschillende tongvettechnieken die slangen gebruiken om geuren op te pikken: door hun tongen van rechts naar links naar rechts en terug te schuiven terwijl ze vooruitgaan, kunnen ze de geursporen opsporen; ze op en neer in de lucht laten springen, helpt de slangen door de lucht verspreide chemicaliën te detecteren; het oscilleren van de beweging van de tongen verbetert hun nauwkeurigheid bij het volgen. Bovendien helpt de tong met twee vorken in plaats van een doorlopend orgaan, de slang de richting te bepalen van waaruit de geur die hij detecteert naar buiten komt.
