Wanneer men de Heilige Stoel vermeldt, denken de meeste mensen aan Vaticaanstad en gebruiken ze de termen per ongeluk door elkaar. De verwarring wordt nog verergerd door het feit dat de paus het hoofd is van zowel Vaticaanstad als de Heilige Stoel. Vaticaanstad en de Heilige Stoel zijn echter volledig afzonderlijke entiteiten met een verschillende aard, inrichting en functies. De Heilige Stoel is het centrale bestuursorgaan van de hele rooms-katholieke kerk in Vaticaanstad, een onafhankelijke staat op de heuvel van het Vaticaan.
Waar is Vaticaanstad?
Vaticaanstad is het kleinste land ter wereld dat is opgericht door het Lateraanse Verdrag van 1929 tussen het Koninkrijk Italië en de Heilige Stoel. Het land ligt in Rome en beslaat een oppervlakte van 44 hectare, en herbergt een populatie van ongeveer 1000. Vaticaanstad bestaat als een absolute kerkelijke monarchie en wordt niet erkend als een democratie, daarom geen lid van de meeste internationale organisaties zoals de Verenigde Naties. Vóór zijn verklaring als onafhankelijke staat, diende Vaticaanstad als de thuisbasis van de paus en de katholieke geestelijkheid, en het hoofdkwartier voor de pauselijke staten. Vaticaanstad is de thuisbasis van de grootste kerk, de Sint-Pietersbasiliek. De paus is de algemene autoriteit binnen Vaticaanstad. De regering is verdeeld in de uitvoerende, rechterlijke en wetgevende macht. Paus Franciscus is het huidige staatshoofd in Vaticaanstad en de bisschop van Rome. Vaticaan burgers zijn voornamelijk diegenen die werken voor de Heilige Stoel wiens burgerschap op elk moment kan worden herroepen door de paus of wanneer zij ophouden met werken voor de Heilige Stoel. Degenen die het burgerschap van Vaticaanstad verliezen, worden automatisch Italiaanse burgers. De Heilige Stoel kan alleen diplomatieke paspoorten afgeven omdat het Vaticaan geen territoriale soeverein is.
Wat is de Heilige Stoel?
De Heilige Stoel (Sancta Sedes) is een onafhankelijke soevereine entiteit en het hoogste spirituele bestuurslichaam. De bisschop van Rome regeert door de Romeinse curie. De Heilige Stoel of de apostolische zienswijze is het hoogste bisdom en de centrale regering van de rooms-katholieke kerk met universele autoriteit. De internationale organen erkennen de Heilige Stoel als een soeverein lichaam, in staat tot diplomatieke betrekkingen met andere landen en hebben de permanente waarnemersstatus bij vergaderingen van de Verenigde Naties. In tegenstelling tot Vaticaanstad die een staat werd in 1929, ontstond de Heilige Stoel tijdens de vroege kerkdagen en is het een eeuwige instelling die niet wordt ontbonden na de dood van de paus. De paus is de bisschop van Rome en de opvolger van Petrus, de apostel, daarom de vicaris van Christus op aarde. De Heilige Stoel is daarom de voorzitter van de bisschop van Rome.
Vóór het Verdrag van Lateranen speelde de Heilige Stoel zowel seculier als spiritueel leiderschap. De eenwording van Italië en de verovering van de pauselijke staten maakten de paus tot een gevangene in het Vaticaan tussen 1846 en 1929 totdat paus Pius IX het verdrag van Lateranen ondertekende en seculier leiderschap op zich liet nemen om zich te concentreren op geestelijke aangelegenheden. De Heilige Stoel nu zonder territoriale bevoegdheden en kenmerken van een staat zoals permanent burgerschap wordt erkend als een juridische entiteit in internationaal recht met het vermogen om overeenkomsten aan te gaan en diplomatieke betrekkingen aan te gaan met andere landen, een status die door het Verdrag van Lateran wordt bevestigd.
