Omschrijving
Trail Ridge Road is een deel van Highway 34 dat door Rocky Mountain National Park in Colorado loopt. Het stuk weg is ongeveer 48 mijl lang en de gemiddelde rit erover duurt ongeveer twee uur tijd van de bestuurder. Hier worden de wonderen van het Colorado berglandschap en de dieren in het wild een deel van de rit. De reis stijgt naar een hoogte van 12,183-voeten op het hoogste punt en wordt daarom beschouwd als het hoogste stuk snelweg in de VS. Trail Ridge Road heeft een alpine toendra-omgeving. Het opent in mei op Memorial Day weekend en sluit na Columbus Day in oktober, met sneeuwval dicteert het met een opening en sluitingstijd.
Toerisme
Trail Ridge Road is populair als een schilderachtige rit over de zomer door het Rocky Mountain National Park, dat zelf het hele jaar door geopend is. Toeristen die genieten van buitenactiviteiten in het park, gebruiken de weg om naar de vele verschillende campings en routes in de omgeving te gaan. De gemiddelde toerist die gewoon een rit op de Trail Ridge Road wil meemaken, kan een huurauto huren op Denver International Airport of een park shuttle rijden die naar het Estes Park in Colorado gaat, de stad waar het hoofdkantoor van Rocky Mountain National Park gevestigd is. Een Amtrak-trein is een andere optie, omdat je vlakbij Denver kunt stoppen, terwijl je ook huurauto's kunt huren om naar de bergweg te rijden.
Uniciteit
Rond 10,000 jaar geleden gebruikten de Arapahoe en Ute-indianen passages in het gebied om vanaf hun oude jachtterrein in het oosten over te steken naar hun nieuwe huizen in het westen. Tegenwoordig biedt het park toeristen nog steeds de mogelijkheid om via de Trail Ridge Road te rijden naar een nieuw rijk van natuurlijke wonderen. De rit heeft onderweg vele wissels en rustplaatsen, waarvan er vele een fantastisch uitzicht op de bergen bieden. Een stop bij het Alpine Visitor Center op een hoogte van 11,800-poten is bijna verplicht en vanaf daar kunnen reizigers genieten van een prachtig uitzicht op de Great Plains in het oosten en Wyoming in het noorden. De rest van de Rockies kan vanuit het zuiden en westen worden bekeken. De temperaturen langs de hogere gedeelten van de weg zijn 20-30 graden kouder dan in het daaronder gelegen Grand Lake, en het is vaak behoorlijk winderig.
Habitat
Rijdend door de Trail Ridge Road, kunnen die toeristen met scherpe ogen een voorvertoning krijgen van een deel van het dierenleven in het park terwijl ze nog in hun auto's zijn. Dieren die bestuurders langs de grond kunnen zien zijn onder meer herten, elanden, coyotes en marmotten, terwijl adelaars en haviken te zien zijn die de hemel boven de grond zweven op zoek naar grondprooi. Kleinere vogels zullen vaker worden gezien langs de weggetjes op lagere hoogten, terwijl minder vaak ook bergleeuwen en zwarte beren soms de weg over kunnen steken. Het plantenleven langs en in de buurt van de weg zijn meestal hogere variëteiten van coniferen, vooral de westelijke soorten pijnbomen. In de herfst maken Aspen bomen duizelingwekkende shows terwijl hun gebladerte in de herfst verschillende tinten geel, oranje en rood langs veel delen van de snelweg verandert. Wilde bloemen, met name Columbines en Indische penselen, voegen ook kleur toe om de schoonheid van de omliggende weiden te verbeteren.
Bedreigingen
Ondanks hun majesteit, kunnen het Rocky Mountain National Park en de Trail Ridge Road vele gevaren aan onvoorzichtige toeristen bieden. De hoogte vereist acclimatisatie voor de ijle lucht, zonder welke hoogteziekte kan resulteren die soms iemands vermogen om de weg veilig te gaan beïnvloedt. Het sporadische weer kan er in een kwestie van een paar minuten ook van aangenaam tot smerig worden. Dieren in het wild mogen niet worden gevoerd, omdat ze te agressief of vriendelijk kunnen worden, waardoor zowel hen als bezoekers in gevaar komen. Reizigers moeten alleen flessenwater drinken en niet uit de stroomwateren, omdat deze verontreinigingen en bacteriën kunnen bevatten. Er zijn veel sneeuwvelden die tot lawines kunnen leiden, met name tegen het einde van het open seizoen in. Omgekeerd moet men ervoor zorgen dat u niet op de bergweiden stapt, de vegetatie waarop tientallen jaren kunnen duren om opnieuw te worden opgericht en gedijen op volgende schade. In plaats daarvan zouden mensen die zich van de weg wagen zich moeten houden aan het gebruik van de aangewezen paden. Toeristen moeten er alleen uithalen wat ze meenemen en het milieu niet storen door flora en fauna te grijpen als gratis (gestolen) souvenirs. Elk van deze voorzorgsmaatregelen vormt een integraal onderdeel van de instandhoudingsinspanningen van het park, die uiteindelijk bedoeld zijn om het park veilig en mooi te houden voor menselijke bezoekers en de inheemse wildernis.
