Herbivore zoogdieren voeden zich strikt met de vegetatie en vormen de groep van herbivoren, die het vermogen heeft foeragerende en later regurgiteren en kauwen van het voedsel. Deze dieren staan bekend als herkauwers. Herkauwers zijn afkomstig uit alle continenten van de wereld behalve Antarctica en zijn voornamelijk te vinden in Afrika en Eurazië. Er zijn naar schatting 75 miljoen wilde herkauwers in de wereld en ongeveer 3.5 miljard gedomesticeerde herkauwers. Geiten, schapen en vee vormen samen een 95% van alle gedomesticeerde herkauwers ter wereld. Door hun aanpassingsvermogen zijn herkauwers te vinden in alle soorten habitats in de wereld, variërend van de ijskoude toendra in Siberië tot de graslanden van de Serengeti.
kenmerken
Het belangrijkste kenmerk bij herkauwers is herkauwen of het kauwen van uitgebraakt voedsel. Om dit vermogen te bereiken, bestaat het spijsverteringskanaal van herkauwers uit vier magen (ook bekend als maagcompartimenten). De tanden van alle herkauwers groeien voortdurend gedurende hun hele leven. Het doel van een constante groei van tanden is om het schurende effect tegen te gaan van het voer dat ze voeden op hun tanden. De tandformule van veel herkauwers mist de bovenste snijtanden en heeft in plaats daarvan een tandkussen. Een ander gemeenschappelijk kenmerk dat wordt waargenomen bij herkauwers is de hoge productie van speeksel, met name tijdens begrazing. Koeien produceren elke dag maar liefst 40 liters speeksel. Het speeksel is van groot belang bij herkauwers omdat het fungeert als een bufferend middel tijdens pensfermentatie en om de vloeibaarheid van de pens te vergroten.
De vier maagcompartimenten
De vier magen die bij alle herkauwers worden waargenomen, zijn de pens, het netmaagsel, de gum en de lebmaag die zijn gerangschikt in de volgorde die voedsel volgt na het slikken. De pens is de grootste van de maagcompartimenten en daar vindt microbiële fermentatie plaats. De pens is beladen met microben die helpen bij het afbreken van de cellulose in hun herbivore dieet. Verschillende soorten bacteriën, schimmels en protozoa vormen de microben die in de pens bestaan. Het volgende compartiment is het netmaagkruid waar de gedeeltelijk verteerde wrongel gaat voordat het wordt herkauwd voor herkauwen. Vervolgens slikt het dier de gekauwde wrongel die naar het volgende compartiment gaat, de omasum waar vetzuren worden opgenomen. Het laatste compartiment is de lebmaag die het equivalent is van de normale maag die wordt gevonden in andere niet-herkauwende zoogdieren. In dit maagcompartiment worden verschillende enzymen en zuren vrijgegeven om de spijsvertering te bevorderen. Alle microben in de digesta van de pens en het reticulum worden ook verteerd in de lebmaag en maken deel uit van het dieet. Na het verlaten van de lebmaag verplaatst de digesta zich naar de dunne darm en later naar de dikke darm van de herkauwer waar verdere vertering plaatsvindt.
