Papier, voornamelijk gepresenteerd als tijdschriften, toiletpapier, drukbronnen en andere vormen, is in feite vezels verwerkt en op een georganiseerde manier samengeperst. Tegenwoordig is de papierverwerking technologisch sterk verbeterd ten opzichte van eerdere dagen toen dit een manuele activiteit was. Technologische vooruitgang heeft het mogelijk gemaakt om deze industrie te automatiseren. Afgezien van de technologie zijn veranderingen in de grondstoffen die worden toegepast in de papierverwerking in de loop van de jaren enorm veranderd, met een aanzienlijke verschuiving van het gebruik van niet-houtpulp tot houtpulp voor het maken van papier. Historisch gezien werd niet-houtpulp van materialen zoals linnen en hennep grotendeels in gebruik genomen, hetzij individueel, hetzij in combinatie. De laatste jaren ligt de nadruk echter op bomen waarvan de houtpulp niet alleen overvloedig en hernieuwbaar is, maar ook gemakkelijker te verwerken met een minimale water- en energiebehoefte vergeleken met de verwerking van de niet-houtpulp.
Typen bomen waarvan het papier is gemaakt
Omdat houtpulp de belangrijkste grondstof is voor de papierindustrie, vertaalt dit zich in het belang van bomen in de papierindustrie. Bomen waarvan papier is gemaakt, zijn ofwel naaldhout van hardhout, met naaldhoutachtige naaldbomen die ongeveer 85% van de bomen vormen waarvan de houtpulp van vitaal belang is voor papier. Naaldhoutboomsoorten bezitten langere cellulosevezels waarvan bekend is dat ze voldoende sterkte aan papier verlenen. Dit is in vergelijking met de kortere cellulosevezels van hardhout. Grote boomsoorten in de categorie zachthout zijn spar, den, spar, lariks en hemlock. Eucalyptus is een hardhout dat grotendeels is gebruikt voor de papierproductie. Andere hardhoutsoorten die worden gebruikt in deze industrie zijn eiken, esp, berk en esdoorns.
Houtcellulosevezels
Plantencellen hebben een buitenste celwand waarvan de hoofdbestanddelen hemicellulose, cellulose en lignine zijn. Cellulose vormt het grootste deel van de celwanden van planten en is het beoogde materiaal voor de papierverwerkende industrie. Vergeleken met andere bronnen van cellulose zoals algen en bacteriële celwanden, is die in de bomen zeer overvloedig en hernieuwbaar. Cellulose is een polymeersubstraat dat glycosidebindingen bevat die zijn glucosemoleculen verbinden. Chemisch kunnen deze bindingen worden afgebroken door zuur, alkali of zelfs microbiële middelen. Deze factor maakt cellulose een biologisch afbreekbaar materiaal en dat geldt ook voor het papier dat is gemaakt van houtcellulosevezels. Het vertoont ook een gewenste mate van maatvastheid en sterkte.
Boom oogsten
Hout is een overvloedige en zeer hernieuwbare grondstof voor deze industrie. Er wordt veel aandacht besteed aan het oogsten van bomen om de levensomstandigheden en biodiversiteit van bomen en bossen in stand te houden en te verbeteren. Het is aan deze twee factoren te danken dat er voorschriften bestaan die leiden tot massale herbebossing en introductie van bosplantages door papierproductie-installaties. Beslissingen worden genomen over het al dan niet volledig boombewerken of gedeeltelijk waarbij slechts enkele takken worden geoogst. De eerste fase van het oogsten van bomen betreft het scheiden van de boomschors van het hout. De bast bevat wel enkele bruikbare vezels, hoewel deze te verwaarlozen zijn en het wordt voornamelijk gebruikt als brandstof in de papierfabrieken. Het hout is voorbereid op verpulveren door het te breken in hanteerbare maten blokken en boomstammen.
