Wat is Space Junk?
Ruimtetroep, ook wel orbitaal puin of ruimtevuil genoemd, is een verzameling objecten gemaakt door mensen die in de ruimte in een baan om de aarde zijn. Een groot aantal van deze objecten maakten deel uit van de expedities van de mensheid in de ruimte, en sommige zijn stukjes en beetjes materiaal dat wordt gevormd wanneer door de mens gemaakte objecten botsen met andere solaire objecten. Deze materialen variëren in grootte, van sommige zo klein als 0.4 inches tot sommige zo groot als 4 inches en er worden naar schatting maar liefst 170 miljoen objecten in de ruimte. Vaak neemt ruimteafval de vorm aan van gebroken raketten en satellieten, evenals stukjes metaal.
De baan van de aarde
De baan van de aarde is verdeeld in drie verschillende regio's. De Low Earth Orbit (LEO) beslaat een afstand van tussen 125 en 1,250 mijl van de aarde. Stukken rommel in dit gebied worden beïnvloed door de atmosfeer van de aarde, die hun baan verandert en ze terug naar de aarde sleept. De communicatie- en navigatiesatellieten bevinden zich in de semi-synchrone baan die zich tussen 6,000 en 12,000 mijlen boven de aarde bevindt. De telecommunicatie- en weersatellieten bevinden zich in een geosynchrone baan om de aarde, wat meer is dan 22,000 mijlen boven het aardoppervlak
Kessler Syndroom
Ruimtetroep bestaat in verschillende delen van de baan, sommige verder van de aarde en wat dichterbij. Degenen die op zijn minst 1200 mijlen van de aarde verwijderd zijn, zijn lichte deeltjes, hoogstwaarschijnlijk stof, koelmiddelen, of de verf die loskomt van de spaceshuttles en satellieten. In de Low Earth Orbit (LEO) verplaatsen objecten zich met hoge snelheden tot 4-mijl per seconde. Met zulke enorme snelheden kan een klein beetje verf een stoot geven vergelijkbaar met 550 pondobject dat beweegt met 60 mijl per uur. Zulke kleine stippen in de ruimte kunnen schade toebrengen aan nuttige satellieten en hun componenten (zoals tanks onder druk). Naarmate er meer en meer activiteit plaatsvindt in de ruimte, wordt er steeds meer puin in de baan gelaten. Deze kettingreactie wordt het Kessler-syndroom genoemd. De deeltjes botsen langs het pad van de baan en creëren meer vuil. Als dit niet wordt gecontroleerd, zal dit de satellieten en raketten nog meer schade toebrengen. In 1996 bijvoorbeeld, werd een Franse satelliet beschadigd toen deze botste met puin van een Franse raket die een decennium eerder was geëxplodeerd. In 2009 werd een Amerikaanse Iridium commerciële satelliet beschadigd toen deze in botsing kwam met de ter ziele gegane Russische satelliet. Op dezelfde manier creëerde 2007 China in de anti-satelliettest die een raket gebruikte om een oude weersatelliet te vernietigen, meer dan 3,000 stukjes puin in de ruimte.
Het verminderen van Space Junk
In het recente verleden hebben verschillende organisaties voor ruimteverkenning, zoals NASA, gewerkt met als doel de hoeveelheid ruimtetroep die wordt toegevoegd aan de baan van de aarde te verminderen door betere ontwerpen te implementeren. Japan, China, Frankrijk, Rusland en het Europees Ruimtevaartagentschap hebben richtlijnen uitgevaardigd over manieren om terug te dringen op orbitaal puin. Het opruimen van de reeds bestaande brokstukken in de baan is de grootste uitdaging vanwege de hoge financiële kosten. Een voorstel om laser te gebruiken om een padverschuivend duwtje te geven dat het object niet zou beschadigen, wordt als haalbaar beschouwd.
