Wat is een Polynya?
Polynya is een Russisch woord dat een gebied van open water beschrijft, omringd door ijs. Ze zijn te vinden in zowel het noordpoolgebied als het zuidpoolgebied in de kustgebieden. Zulke kenmerken werden ooit als zeldzaam beschouwd, maar ze zijn op verschillende plaatsen op het Noordpoolcontinent ontdekt. De polynya's worden zichtbaar vanuit de ruimte door middel van satellietbeelden. Soms wordt het echter moeilijk om ze te zien vanwege de invloed van de wolken. Polynyas variëren in grootte met sommige zo groot als binnenzeeën. Sommige blijven ook een aantal jaren open terwijl anderen op dezelfde plaatsen terugkeren, in de loop van de tijd kleiner worden en uiteindelijk sluiten. Na verloop van tijd gaan ze op een bepaald moment in de seizoenscyclus weer dramatisch open.
Vorming van een Polynya
Ze worden gevormd door twee verschillende processen. De eerste heet verstandige warmte polynya en latente warmte polynya. Tijdens de winters dalen de temperaturen tot -40Oc. Wanneer de koude lucht over het ijs wordt geblazen, isoleert het het onderliggende water tegen de extreme temperaturen. In sommige gevallen waaien echter zeer sterke winden uit het land de zee in en wuiven stukken ijs weg uit de kust en in het proces creëren ze het open water dat polynya's wordt genoemd. Het proces resulteert in verstandige warmtepolynya's. Latente hitte polynya's worden thermodynamisch gevormd wanneer warm water van onderop opwelt en het water boven het vriespunt houdt. In wezen belemmert het proces het vormingsproces van ijs in de omgeving. De regio's waarin dit soort polynyas wordt gevormd, zijn ook verantwoordelijk voor de hoge ijsproductie en mogelijk een dichte waterproductie. Het hoge niveau van productie van ijs leidt ook tot veel pekelafwijzing op het wateroppervlak. Het zoute water zakt dan weg en vormt mogelijk grote hoeveelheden water. Het is nog niet bekend of de polynyas van het noordpoolgebied dichte wateren kunnen vormen die de thermohaliene circulatie adequaat kunnen aansturen.
Ecologische betekenis van een Polynya
Sommige polynyas zoals die tussen Canada en Groenland vormen zich elk jaar op dezelfde plaatsen. Omdat de dieren in deze regio's zich regelmatig aan deze omstandigheden kunnen aanpassen, zijn ze zo belangrijk geworden voor onderzoek. Van polynyas wordt gedacht dat het de plaatsen zijn waar de overmatige en vroege productie van planktonische herbivoren zorgt voor de overdracht van zonne-energie in de voedselketen. In de winter blijven de zeezoogdieren zoals walrussen die niet naar het zuiden migreren in de regio's. In de lente kan het afwezige of dunne ijs dat achterblijft zonlicht doorlaten zodra de winternachten eindigen. De zonne-energie die wordt afgetapt door de microalgen wordt zeer belangrijk in de voedselketen. Van ijsberen is bekend dat ze enkele kilometers over open water van polynya kunnen reizen. De aanwezigheid van polynya's is ook belangrijk in het noordpoolgebied, omdat ze de gronden bieden die ijsvrij zijn waar de pinguïns zich kunnen voeden. Ze zijn ook cruciaal voor het doel van arctische navigatie. In de 1950s toen de Amerikaanse onderzeeërs de eerste expedities naar de Noordpool maakten, waren er grote zorgen over het opduiken door het dikke ijs. Een decennium later zijn ze echter succesvol opgedoken binnen dezelfde grote polynya bij de Noordpool.
