De walvishaai is op dit moment de grootste bekende haai en het heeft de reputatie van de grootste niet-zoogdierachtige gewervelde. Wetenschappelijk bekend als Rhincodon typus, de walvishaai is het enige overlevende lid van de Rhincodontidae. Ze hebben meestal een levensduur van 70 tot 100 jaar en er is van bekend dat ze minimaal of geen gevaar vormen voor mensen.
Fysieke beschrijving
Het hoofd van de walvishaai is meestal breed met twee kleine ogen aan het voorste deel van het hoofd. Vlak achter hun ogen zitten spiracles. Ze hebben een 5 groot paar kieuwen. De monden van walvishaaien kunnen zo groot zijn als 1.5 meters breed. De brede mond heeft 300 tot 350 rijen kleine tanden. In de mond zijn er ook minstens tien filterkussens. Ze zijn meestal grijs van kleur met witte buiken. De lichtgele strepen en vlekpatronen op hun huid zijn meestal uniek voor elk individu. Voor zijn voortbewegende doeleinden hebben walvishaaien een paar dorsale en borstvinnen die erg groot zijn. Een gemiddelde mannelijke walvisshake wordt geschat op 8 meter lang en weegt 9 ton. In feite zijn het de grootste niet-walvisachtige dieren ter wereld.
Dieet
De walvishaaien zijn filtervoeders. Ze hebben filterpads in hun mond om het voeren gemakkelijker te maken. De filters helpen voedingssubstanties en water te scheiden. De scheiding van voedsel uit het water vindt plaats door middel van het cross-filtratieproces. De grote hoeveelheden water worden vervolgens door de kieuwen afgevoerd. Interessant is dat de talrijke tanden in hun mond geen belangrijke rol spelen in hun voeding. De tanden zijn rudimentaire structuren. Het dieet van walvishaai bestaat uit planktons, waaronder roeipootkreeftjes, krill, kleinere vissen en hun eieren, en de larven van rode krab van Christmas Island. Af en toe voeden ze zich met de wolken eieren tijdens het massaal afzetten van vissen en koralen. Een juveniele walvishaai voedt zich dagelijks met ongeveer 25 kg plankton.
Habitat en bereik
Walvishaaien worden gevonden in alle tropische en warme gematigde zeeën. Ze zijn pelagisch en verkiezen om te verblijven in open zeeën en ondiepe wateren in plaats van in de diepe oceanen. Het is bekend dat ze migreren, afhankelijk van de seizoenen voor fok- en voederdoeleinden. In sommige gevallen is waargenomen dat ze wonen in lagunes, koraalriffen en in de riviermondingen van rivieren.
Gedrag
Van walvishaaien is waargenomen dat ze vriendelijk zijn voor zeeduikers. In feite hebben de duikers af en toe een ritje gemaakt door hun vinnen vast te houden. Jongere walvishaaien staan bekend als vriendelijker dan de volwassen walvishaaien. Wanneer walvishaaien worden gevangen, neigen ze ertoe om inactief en zwak te worden totdat ze worden vrijgegeven. Bij het voeden ervan werd waargenomen dat ze hoestten om vastzittende voedseldeeltjes los te maken van hun voedselfilters.
Weergave
Seksuele volwassenheid van walvishaaien wordt bereikt na ongeveer 30-jaren. Walvishaaien zijn ovoviviparous, wat betekent dat heel veel nakomelingen zich ontwikkelen in het lichaam van de vrouwelijke walvishaaien. In 1996 werd een vrouwelijke walvishaai gevangen en er werd ontdekt dat 300-pups zich in haar baarmoeder ontwikkelden. De pups zijn echter niet tegelijkertijd verwekt. De vrouwtjes houden wel sperma vast van een enkele parende partner en produceren daarna een gestage stroom jongen.
