Achtergrond en initiële vorming
De Azteken zijn begonnen als een unie van drie machtige stadstaten in Mexico. Namelijk, dit waren de stadstaten Tenochtitlan, Texcoco en Tlacopan. Deze stadstaten waren machtig geworden als gevolg van de assimilatie in de jurisdicties van hun steden van de kleinere eenheden dorpen en perifere gebieden die ze respectievelijk konden nalaten. De alliantie hielp om de voorheen dominante Tepanec Azcapotzalco in de regio te verslaan. De geschreven geschiedenis van de Azteken, zoals geïllustreerd door hun pictografische codices, toont hun oorsprong in Aztlan, Mexico. Al snel slaagden deze mensen erin een drievoudige alliantie te vormen die het Azteekse rijk zou worden. Het woord "Azteken" zelf is een moderne term bedacht door archeologen als een manier om de mensen te onderscheiden van de Maya's en anderen. Het Azteekse rijk was volgens geleerde Alexander Motyl een hegemonische alliantie.
Stijg naar macht en prestaties
De leiders van de drie stadstaten Tenochtitlan, Texcoco en Tlacopan en hun eerdere communicatie met elkaar hielpen bij de vorming van hun nieuwe, krachtige bondgenootschap. Ze vormden een unie om centraal Mexico te domineren in 1428, in een tijd dat oorlogen tussen verschillende dorpen en steden werden uitgevochten wegens regionale overheersing. De Azteken bewezen effectief te zijn in het regeren en ze deden dit door de lokale overheden die al onder hen zaten te doorwerken. Hun strategie was bondgenoot van politieke eenheden en de macht te consolideren door middel van gemengde huwelijken. Het Azteekse rijk werd gebouwd op bloed en oorlogen die ooit 20,000-gevangenen hebben laten offeren aan hun zonnegod Huitzilopochtli. In het jaar 1519 bereikte het Azteekse rijk zijn hoogtepunt, omdat het Mexico domineerde en de tributen in de keizerlijke schatkamers stroomden.
Uitdagingen en controverses
De militaire macht van het rijk was gecentreerd in Tenochtitlan (in en rond de moderne stad Mexico). Deze stad was de plek waar de strijdkrachten van de Azteken woonden en hun militaire campagnes vooropstelden in hun streven naar dominantie over de omliggende regio. Dit was echter niet altijd het geval, want in het begin bleven de drie stadstaten ook met elkaar in conflict. Nadat de Triple Alliance was vervalst, schiep de unie het imperium. Toen, in 1519, arriveerde Hernan Cortes, de eerste Spaanse conquistador die het gebied bereikte, per schip. De Spanjaarden waren volledig verbaasd over de rijkdom van de Azteken, omdat de lokale markten vol waren met edelstenen, zilver en goud. Ze zagen de minerale rijkdommen, exotische vruchten en andere goederen die de Azteken in hun bezit hadden.
Weigeren en verlagen
De introductie van het christendom en de goudzucht van de conquistadors hebben zich in hoog tempo voltrokken. Het resulterende verraad dat door de Spanjaarden was begonnen, werd geholpen door lokale inboorlingen, wat resulteerde in het opeenvolgend kantelen van de ene Azteekse leider na de andere. Het duurde slechts twee jaar voordat het grote Azteekse rijk viel en zijn overlevende leiderschap werd ofwel geëxecuteerd of tot slaaf gemaakt. Cortes gebruikte verraad om de Azteekse keizer Montezuma te vangen, en de Azteken vielen het paleis aan waar de bedrieglijke Cortes als gast een kwartier had gekregen. De menigte doodde per ongeluk de keizer in de daaropvolgende chaos. Terwijl hij die nacht ontsnapte aan Tlacopan om zijn troepen te reorganiseren en te strategiseren, haalde Cortes een leger 100,000 op, meestal samengesteld door inboorlingen. Cortes viel vervolgens Tenochtitlan opnieuw aan, die al verzwakte nadat de helft van de bevolking was gestorven aan de kleine pokken die door de conquistadores in de regio waren geïntroduceerd. De stad viel gemakkelijk.
Historische betekenis en erfenis
Het Azteekse rijk liet een diepgaande culturele erfenis na, inclusief taal, nationale identiteit, architectuur en keuken. Tegenwoordig wordt de Nahuatl-taal van de Azteken nog steeds gesproken door ongeveer 1.5 miljoen inheemse mensen in de achterlandgebieden van Centraal-Mexico, waar de oorspronkelijke Azteken vandaan kwamen. De woorden tomaat en xocolatl (chocolade) zijn beide afgeleid van deze Azteekse taal. De bevolking van Mexico heeft nog steeds inheemse Mexicanen, wier voorouders ook deel uitmaakten van de Azteekse beschaving. Mexico-Stad heeft nog steeds veel Nahuatl-namen voor zijn straten. Sommige namen van steden en gemeenten in de regio komen ook uit dezelfde taal. De Mexicaanse keuken heeft een aantal van de Azteekse smaken behouden, evenals de namen van hun gerechten, Nahuatl. Veel archeologische vindplaatsen en musea vertonen Azteekse kunst en Azteekse invloeden zijn nog steeds te vinden in Mexico.
